अपने जीवन के सबसे बड़े खेल में, Paige Bueckers को अक्सर कहीं भी मुड़ने के लिए नहीं मिला। हर बार जब वह गेंद को कोर्ट पर ले आती थी, या पिक से भाग जाती थी, तो उसे ऐसा महसूस होता था कि वह फ़नहाउस दर्पणों की एक श्रृंखला के माध्यम से आगे बढ़ रही है, जिसमें दक्षिण कैरोलिना के रक्षकों के प्रतिबिंब उसकी आँखों के सामने चमक रहे हैं।
जब तक उसने अपनी पहली टोकरी बनाई, दूसरी तिमाही की शुरुआत में, वह दक्षिण कैरोलिना की बढ़त को 15 अंक तक काटने के अलावा और कुछ नहीं कर रही थी। जब तक उसने अपनी पहली सहायता दर्ज की, तब तक तीसरे क्वार्टर में 2:39 शेष थे और दक्षिण कैरोलिना की बढ़त 12 थी। उसकी अगली सहायता ने जल्दी से पीछा किया, कैरोलीन ड्यूचर्म के तीन-सूचक, यूकोन की रात के पहले तीन की स्थापना की।
ब्यूकर्स अपने घर वापसी सप्ताहांत में स्कोरिंग और रिबाउंडिंग में अपनी टीम का नेतृत्व करेंगे, लेकिन दक्षिण कैरोलिना यूकॉन के लिए बहुत लंबा, मजबूत और गहरा साबित हुआ और टारगेट सेंटर, 64-49 में राष्ट्रीय चैंपियनशिप गेम जीता।
ब्यूकर्स ने परिचय के दौरान ज़ोर से तालियाँ बजाईं, जब उसने ज़िया कुक के ब्रेकअवे लेअप प्रयास को अवरुद्ध कर दिया, और जब उसने अपनी टीम को आशा देने के लिए चौथे क्वार्टर में देर से तीन-पॉइंटर दफन किया। बहुत बार, वह वन-ऑन-फाइव खेल रही थी।
उसने 14 अंक बनाए, जो दोहरे अंकों में एकमात्र UConn खिलाड़ी थी, और छह के साथ रिबाउंडिंग में टीम का नेतृत्व किया।
यदि एक आक्रामक खिलाड़ी के रूप में ब्यूकर्स में कोई दोष है, तो यह है कि वह कभी-कभी बहुत निःस्वार्थ होती है, कभी-कभी ऐसे शॉट्स पास करती है जो वह टीम के साथियों को शामिल करने के लिए कर सकती है। दक्षिण कैरोलिना के खिलाफ, उसके साथियों को मुक्त होने में परेशानी हुई, इसलिए उसका एकमात्र विकल्प अपने लिए शॉट लेना था।
UConn के दो सर्वश्रेष्ठ बाहरी निशानेबाज, अज़ी फ़ड और क्रिस्टीन विलियम्स ने पहले हाफ में एक टोकरी नहीं बनाई।
ब्यूकर ड्राइव करेंगे, जगह बनाएंगे, फिर एक स्टेप-बैक मिडरेंज जम्पर से टकराएंगे। वह नकली पास, स्पिन और फिर से आग लगा देगी। उसके कोच, जेनो ऑरिएम्मा, जिसे देश का सबसे अच्छा बचाव कहा जाता है, के खिलाफ बहुत आक्रामक मदद के बिना, ब्यूकर्स ने खुद को दो प्रवृत्तियों में योगदान दिया:
1. वह एक पीढ़ी के खिलाड़ी के रूप में अपनी प्रतिष्ठा को सही ठहराती रहती हैं।
2. वह एक ऐसे कार्यक्रम के लिए राष्ट्रीय खिताब नहीं जीत पाई है जो कुछ कम नहीं चाहता है।
Auriemma ने 11 राष्ट्रीय खिताब जीते हैं, 2016 के बाद से कोई नहीं। दक्षिण कैरोलिना के कोच डॉन स्टेली ने UConn के आखिरी जीतने के बाद से दो जीते हैं।
अपने घर वापसी सप्ताहांत में, हॉपकिंस हाई फिटकरी का लक्ष्य केंद्र के जयकारों और उसके कौशल और स्थिति के बारे में जागरूक गार्डों की लहरों के साथ स्वागत किया गया। और यह एक महान बिंदु रक्षक था जिसने अंतिम चार की सर्वश्रेष्ठ प्रांतीय कहानी को दबाने की कोशिश की।
स्टैली, एक महान कॉलेज और WNBA पॉइंट गार्ड, ने ब्यूकर्स में गार्ड्स डेस्टैनी हेंडरसन, ब्रे बील और कुक को भेजा, जिन्होंने अपने शॉट से बाहर निकलने के लिए झुंझलाया और काता था, लेकिन शायद ही कभी टीम के साथी मिले जो एक बना सके।
दक्षिण कैरोलिना ने ब्यूकर्स जंप शूटिंग के नेतृत्व में यूकोन से पहले 30-12 की बढ़त ले ली और वापसी करते हुए इसे 35-27 से आधा कर दिया।
दाहिने पैर की चोट के साथ सेमीफाइनल से बाहर होने के दो दिन बाद, ब्यूकर्स ने पूरा पहला हाफ खेला, कई बार घुमावदार दिख रहे थे लेकिन कभी भी उप की तलाश नहीं कर रहे थे। उसने तीसरे क्वार्टर के आखिरी 53 सेकेंड तक ब्रेक नहीं लिया।
ब्यूकर्स टार्गेट सेंटर कोर्ट में खेल रहे थे, जहां उन्होंने अपनी बास्केटबॉल मूर्ति लिंडसे व्हेलन को चार WNBA चैंपियनशिप टीमों में खेलते हुए देखा, और सप्ताहांत में जब व्हेलन को बास्केटबॉल हॉल ऑफ फ़ेम के लिए चुना गया था।
मिनेसोटन और यूकॉन के प्रशंसकों के बीच, ब्यूकर्स के पास सबसे अधिक भीड़ थी, भले ही दक्षिण कैरोलिना हमारे अभी भी ठंडे शहर में प्रशंसकों की एक प्रभावशाली संख्या लेकर आई थी।
यदि यूकॉन रोस्टर पर ब्यूकर्स के साथ राष्ट्रीय खिताब जीतने जा रही है, तो उसे शायद तीन-बिंदु वाले शॉट लेने और बनाने होंगे। उसका मिडरेंज गेम और क्रिएटिव ड्राइव उसे गार्ड करना मुश्किल बना देता है, और उसे आखिरी पल में टीम के साथी खोजने का विकल्प छोड़ देता है, लेकिन वह शायद ही कभी टोकरी को देखती है जब वह थ्री-पॉइंट लाइन से परे होती है, और उसने अपने तीन में से 46.4% बनाया- एक नए व्यक्ति के रूप में संकेत।
उसने घुटने की चोट से उबरने में अपना अधिकांश समय बिताया, और बहुत पहले नहीं खेल रही थी जैसे कि उसने अपना पूरा कौशल सेट नहीं किया था।
एक गंभीर चोट से उबरने वाले एक परिष्कार के रूप में, ब्यूकर आसानी से एक टीम पर सबसे अच्छा खिलाड़ी साबित हुआ जिसने राष्ट्रीय खिताब के खेल में जगह बनाई, एक ऐसा कारनामा जो उसके संभावित अपवाद के साथ सभी को प्रभावित करता है।