एसवह भीड़ का सामना करते हुए बास्केटबॉल कोर्ट के किनारे पर खड़ा था, मुट्ठियाँ जकड़ी हुई थी, बाहें बंद थीं, और पूरी-पूरी चीख निकली थी, एक तस्वीर में कैद एक पल जो जल्दी से वायरल हो गया।
उसकी ओर घूरते हुए विभिन्न रूपों में चेहरों का एक समुद्र है। प्रशंसकों की जयकार और मुट्ठी-पंपिंग और अपनी-अपनी चीखों के साथ जवाब देते हुए, उन सभी को एक ही खिलाड़ी ने मोहित कर लिया। यहां तक कि विरोधी टीम के चीयरलीडर्स, अपने स्नीकर्स से कोर्ट इंच की दूरी पर बैठे हैं, उनकी आंखें बंद हैं, आश्चर्य से घूर रहे हैं।
कनेक्टिकट में पिछले सप्ताहांत से उस स्नैपशॉट को सबूतों के ढेर में जोड़ें, एक ढेर अब इतना ऊंचा हो गया है कि यह निर्विवाद है: लोग अपनी आँखें Paige Bueckers से नहीं हटा सकते हैं।
सभी टारगेट सेंटर, सभी मिनियापोलिस और महिलाओं के फ़ाइनल फोर की नज़र शुक्रवार को नंबर 5 पर होगी। यह सोमवार को ऐसा ही था, जब उसके शानदार प्रदर्शन ने कनेक्टिकट के लिए गेम जीता और अपने हकीस को उसके गृहनगर के लिए पैकिंग के लिए भेजा।
ऐसा तब से है जब वह छठी कक्षा में थी।
खेल के सर्वश्रेष्ठ बास्केटबॉल कोचों में से एक उस दिन जिम में टहल रहा था। एक यादृच्छिक दिन, एक यादृच्छिक कसरत। चेरिल रीव फिटनेस सेंटर में थे और उन्होंने एक छोटी लड़की को बास्केटबॉल के साथ देखा।
जिस तरह से उसने खुद को ढोया, उसके बारे में कुछ, इतनी शांत और आत्मविश्वास से भरी टोकरियाँ एक आरईसी कोर्ट पर अकेले, कोच को वहाँ खड़ा कर दिया और देखने लगा। उस समय ब्यूकर 11 या 12 वर्ष के थे। उच्च-स्तरीय बास्केटबॉल कौशल और स्वैगर का पूरा भंडार वाला एक मध्य-विद्यालय। उस हिस्से ने विशेष रूप से मिनेसोटा लिंक्स के चैंपियनशिप कोच रीव का ध्यान खींचा।
ब्यूकर्स की बॉडी लैंग्वेज इतनी असामान्य रूप से आत्मविश्वासी थी कि रीव को इस असामयिक स्वाशबकलर से मिलना पड़ा। कोच और बच्चे ने उस दिन बात की, क्योंकि रीव ने उसे कुछ चीजें दिखाईं और उसे केवल मनोरंजन के लिए कुछ अभ्यासों के माध्यम से रखा।
रीव तब यह जानने में असमर्थ था कि उसकी प्रारंभिक धारणा बाद में वास्तविकता बन जाएगी, कि यह छोटी लड़की महिला बास्केटबॉल में एक उत्कृष्ट शक्ति बन जाएगी।
एनबीए के खिलाड़ी हाई स्कूल में उसका खेल देखने गए थे।
स्लैम मैगज़ीन ने उन्हें अपने कवर पर अनुग्रह करने वाली पहली हाई स्कूल गर्ल बनाया।
नेशनल प्लेयर ऑफ द ईयर जीतने वाली पहली कॉलेज फ्रेशमैन बनने के बाद, उन्होंने अपने उपनाम – “पैगे बकेट्स” को ट्रेडमार्क किया – और अब $ 1 मिलियन के संयुक्त रिपोर्ट मूल्य के साथ कई एंडोर्समेंट सौदों पर हस्ताक्षर किए हैं। गेटोरेड ने उन्हें अपने वैश्विक ब्रांड का समर्थन करने वाले पहले कॉलेज एथलीट, पुरुष या महिला के रूप में साइन किया।
उनकी प्रतिभा और व्यक्तित्व उन दर्शकों के लिए एक गुरुत्वाकर्षण खिंचाव के रूप में कार्य करते हैं जो महानता की उम्मीद करते हैं और अक्सर कुछ बेहतर के साथ व्यवहार किया जाता है। जिस किसी को भी ब्यूकर के कौशल और हावी होने की क्षमता की याद दिलाने की जरूरत थी, वह सोमवार की रात को ही मिला।
उसने यूकॉन को लगातार 14वें अंतिम चार प्रदर्शन में मार्गदर्शन करने में मदद नहीं की, उसने दबाव में प्रदर्शन करने में एक मास्टर क्लास सिखाया।
उसने हाफटाइम के बाद 23 अंक बनाए – केवल एक चूक शॉट के साथ – क्षेत्रीय फाइनल में उत्तरी कैरोलिना राज्य के खिलाफ डबल-ओवरटाइम थ्रिलर में। उसने ओवरटाइम में सभी छह फ्री-थ्रो प्रयास किए, उस उन्मादी क्षण में इतना शांत, ऐसा लगा जैसे वह अपने ड्राइववे में अकेले टोकरियाँ शूट कर रही हो।
“Paige अलग है,” UConn के कोच जेनो औरीम्मा ने कहा।
बाद में, जैसे ही UConn ने एक समाचार सम्मेलन आयोजित किया, Auriemma ने ब्यूकर्स को कंधे पर थमा दिया और स्टेट शीट की ओर इशारा किया। उसने कुछ फुसफुसाया जिससे उसकी मुस्कान बनी। फिर उसने कागज को तोड़ दिया और खुशी-खुशी उस पर उछाल दिया।
हॉल ऑफ फेम कोच और सुपरस्टार के बीच यह एक मूर्खतापूर्ण क्षण था, जिसने महसूस किया कि कुछ खास हुआ था। उसके प्रदर्शन ने वोल्टेज स्पाइक को अंतिम चार में डाल दिया जिसने पहले से ही ब्यूकर्स को केंद्र स्तर पर रखने का वादा किया था।
हॉपकिंस के पूर्व कोच ब्रायन कॉसग्रिफ ने कहा, “यह ऐसा होगा, ‘सड़कों को बंद कर दें क्योंकि यह पैगे ब्यूकर्स डे है।” “जब मैं ऐसा कहता हूं तो मैं आधा-मजाक कर रहा हूं, लेकिन जब वह यहां थी, तो यह किसी ऐसी चीज के लिए कल्पना का खिंचाव नहीं है क्योंकि हर कोई इसके बारे में बात कर रहा है।”
ब्यूकर्स ने अपने गृहनगर में अंतिम चार में खेलने की भावना को कम करने की कोशिश की, लेकिन सोमवार को ब्रिजपोर्ट में अंतिम सेकंड के रूप में उसकी प्रतिक्रिया ने कुछ और ही बताया। उसने कोर्ट के चारों ओर नृत्य किया और फिर बाद में एक हंसी के साथ स्वीकार किया, “घर पर रहना भी अच्छा है, इसलिए मैं झूठ नहीं बोलूंगा।”
उस स्तर का ध्यान और महानता की अपेक्षा अभी भी केवल 20 वर्ष की उम्र में किसी के लिए सहन करने के लिए बहुत कुछ है, लेकिन ब्यूकर पूरी तरह से अपने मछली के कटोरे में तैराकी गोद में पूरी तरह से दिखाई देता है।
“कुछ लोग खेल खेलते हैं, कुछ लोग खेल से प्यार करते हैं,” उसने कहा, “लेकिन मुझे लगता है कि मैं खेल जीती हूं।”
सुश्री बकेट
Auriemma पहले से ही बास्केटबॉल हॉल ऑफ फ़ेम में एक पट्टिका का मालिक है। यूकॉन में, उन्होंने 11 राष्ट्रीय चैंपियनशिप जीती हैं, 22 अंतिम चार प्रदर्शन किए हैं और 26 ऑल-अमेरिका को कोचिंग दी है।
उन्हें एक युग के स्टार खिलाड़ियों की दूसरे से तुलना करने की आदत नहीं है, लेकिन सोमवार की रात उत्साह के क्षण में, औरीम्मा ने खुद को उस रास्ते से कुछ कदम नीचे ले जाने की अनुमति दी। डायना तौरसी अभी के लिए यूकोन विद्या में स्वर्ण मानक बनी हुई है।
“उसके पास एक बच्चे के गुण हैं जो डायना की तरह खेल से प्यार करता है,” औरीम्मा ने कहा। “और वह सोचती है कि उससे बेहतर बास्केटबॉल खिलाड़ी कभी नहीं हुआ, भले ही वह यह स्वीकार करने के लिए पर्याप्त विनम्र है कि वह गलतियाँ करती है।”
ब्यूकर कोर्ट पर ऐसी चीजें करते हैं जो कुछ अन्य लोग करने में सक्षम हैं, इसलिए नहीं कि वह अधिक शारीरिक रूप से उपहार में दी गई है या अजीब तरह से एथलेटिक है, बल्कि वृत्ति और छल की शक्ति से है। वह खेल को अलग तरह से देखती है। स्थितियों की उसकी पहचान एक कदम आगे है। वह उन लक्षणों पर जोर देती है जिन्हें प्रशिक्षित नहीं किया जा सकता है।
एनसी राज्य के खिलाफ उसके स्कोरिंग अधिग्रहण में विडंबना यह है कि शूटिंग उसकी सबसे अच्छी विशेषता भी नहीं है, जो उसे सबसे अच्छी तरह से जानते हैं। हॉपकिंस टीम के पूर्व साथी अमाया बैटल ने दृष्टि और पासिंग को सूची में सबसे ऊपर रखा है। Cosgriff हमेशा उसकी निःस्वार्थता पर प्रकाश डालता है।
“मैं यह तब तक कहूंगा जब तक कि वे मुझे छह फीट नीचे न कर दें,” उन्होंने कहा, “लेकिन पैगी सभी को अपने बेहतर खिलाड़ी बनाती है।”
एक घुटने की चोट जिसने उन्हें इस सीज़न में 19 खेलों के लिए दरकिनार कर दिया, ने यूकॉन को एक नई पहचान खोजने के लिए मजबूर किया। उनकी अनुपस्थिति में टीम की पांच में से चार हार हुई। ब्यूकर्स के लिए, बास्केटबॉल के बिना दो महीने दुखदायी थे। पुनर्वसन, अलगाव, बास्केटबॉल लेने और जंप शॉट लेने में असमर्थता।
“जब आप खड़े होने में भी सक्षम नहीं हैं, तो शून्य को भरना कठिन है,” उसने कहा।
उसने टीवी पर कॉलेज और एनबीए बास्केटबॉल का सेवन किया, और टीम से अकेलापन और अलग होने से बचने के लिए टीम के साथियों के साथ समय बिताया।
“कुछ लोग खेल खेलते हैं, कुछ लोग खेल से प्यार करते हैं, लेकिन मुझे लगता है कि मैं खेल जीता हूं।”
Paige Bueckers
औरीम्मा ने अपने खिलाड़ियों को आगाह किया कि वे ब्यूकर्स के लौटने के बाद दिन बचाने की उम्मीद न करें। उसने जानबूझकर उम्मीदों को प्रबंधित किया क्योंकि वह लाइनअप में वापस आ गई, यह विश्वास करते हुए कि ब्यूकर्स इस सीजन में पूरी तरह से सामान्य महसूस नहीं करेंगे।
फिर उसने सोमवार रात लाइट बुझा दी।
45 मिनट खेलने और 27 अंक हासिल करने के बाद उसने कहा, “बस जीतने का रास्ता ढूंढ रही हूं।” “मैं हर उस खेल को जीतना चाहता हूं जिसमें मैं खेलता हूं। इस टीम के साथ खेलना जारी रखने के लिए, हमारे पास जो कोचिंग स्टाफ है, उसके साथ खेलना जारी रखना है, यही मैं करना चाहता हूं।”
लाखों: अनुयायी, डॉलर
वह एक काले रंग की पोशाक में मंच पर खड़ी थी, दोनों हाथों में एक ट्रॉफी थी, जिसमें दर्शकों में खेल जगत के कई बड़े नाम उसे घूर रहे थे। ब्यूकर्स ने पिछली गर्मियों में सर्वश्रेष्ठ महिला कॉलेज एथलीट के रूप में एक ईएसपीवाई पुरस्कार जीता और सम्मान को स्वीकार करने में उसने जो कहा वह बास्केटबॉल से परे प्रभाव बनाने की इच्छा को प्रकट करता है।
उनका भाषण अश्वेत एथलीटों और रंग की महिलाओं को बेहतर समर्थन और अधिक पहचान प्रदान करने की आवश्यकता पर केंद्रित था। उसके शब्द दयालु लेकिन शक्तिशाली थे:
“जीवन के साथ जो अब मेरे पास एक श्वेत महिला के रूप में है, जो एक काले रंग के नेतृत्व वाले खेल का नेतृत्व करती है और यहां मनाई जाती है, मैं अश्वेत महिलाओं पर प्रकाश डालना चाहता हूं। उन्हें वह मीडिया कवरेज नहीं मिलता है जिसके वे हकदार हैं। उन्होंने ऐसा दिया है इस खेल के लिए, समग्र रूप से समुदाय और समाज के लिए और उनके मूल्य को नकारा नहीं जा सकता है।”
अद्वितीय बास्केटबॉल प्रतिभा और बड़े पैमाने पर सोशल मीडिया का संगम ब्यूकर्स को सामाजिक मुद्दों पर जागरूकता बढ़ाने के लिए अपनी आवाज का उपयोग करने के लिए एक मंच प्रदान करता है। उसने जॉर्ज फ्लॉयड की हत्या के बाद मार्च में भाग लिया और अपने छोटे भाई के समर्थन में नस्लीय समानता का समर्थन किया, जो कि द्विजातीय है।
ब्यूकर्स एथलीटों के एक चुनिंदा समूह से संबंधित हैं – केवल कुछ मुट्ठी भर – जिनके नाम की पहचान और सोशल मीडिया तक पहुंच उन्हें छह-आंकड़ा रेंज में कमाई की क्षमता प्रदान करती है, या इससे भी अधिक। नाम, छवि और समानता कानून के पारित होने से कॉलेज के एथलीटों ने अपनी प्रसिद्धि का मुद्रीकरण करने का द्वार खोल दिया।
ब्यूकर्स ने शक्तिशाली वासरमैन एजेंसी के हाई-प्रोफाइल कार्यकारी लिंडसे कागावा कोलास के साथ हस्ताक्षर किए। उसने व्यवसाय प्रबंधक ग्रेग कास्केस को भी काम पर रखा, जिनकी ग्राहक सूची में उनके दो भतीजे, एनबीए खिलाड़ी टायस और ट्रे जोन्स शामिल हैं।
सैम वेबर, एक तकनीकी कंपनी के साथ एक कार्यकारी, जिसे ओपेंडोर्स कहा जाता है, जो कॉलेज एथलीटों के लिए प्रायोजन सौदों को सुविधाजनक बनाने में मदद करता है, ने कहा कि ब्यूकर “एक खाका स्थापित कर रहा है जो कुलीन कॉलेज एथलीट NIL के साथ प्राप्त करने का प्रयास कर सकता है।” कॉलेज छोड़ने से पहले ब्यूकर्स के लिए वे सौदे उसे करोड़पति बना सकते थे।
Cascaes ने कहा कि “महत्वपूर्ण” कंपनियों ने समर्थन के अवसरों के साथ Bueckers से संपर्क किया। उनकी व्यावसायिक टीम ने उन कंपनियों की पहचान करने के लिए एक जानबूझकर दृष्टिकोण अपनाया, जो बास्केटबॉल के बाहर अपने लक्ष्यों के साथ गठबंधन करती हैं और एक ब्रांड के नजरिए से समझ में आती हैं। कैस्केस के अनुसार, उसने गेटोरेड, स्टॉकएक्स और कैश ऐप के साथ काम में तीन और प्रायोजन के साथ एंडोर्समेंट सौदों पर हस्ताक्षर किए।
गुरुवार को एक नया मामला सामने आया, जब यह घोषणा की गई कि ब्यूकर्स ने छात्रों के लिए खाद्य असुरक्षा से लड़ने के उद्देश्य से एक ब्रांड एंबेसडर के रूप में चेग के साथ भागीदारी की है।
“आप सूची में नीचे जा सकते थे और कह सकते थे, ‘हाँ, मैं इसे, यह, यह और यह लेने जा रहा हूँ,’ लेकिन यह एक भयानक रणनीति होगी,” कास्केस ने कहा। “यदि आप 10, 15 सौदे लेते हैं और सिर्फ पैसे हड़पने के लिए जाते हैं, तो आप वास्तव में तेजी से महसूस करेंगे कि यह आपके लिए कितना कठिन है।”
ब्यूकर्स ने अपनी प्रबंधन टीम को सलाह दी कि मार्च में उनका ध्यान बास्केटबॉल पर है, व्यवसाय पर नहीं। वह नहीं चाहती थी कि उसके राष्ट्रीय खिताब की खोज में कोई बाधा आए। लेकिन कॉलेज में उनकी विरासत में शून्य आंदोलन में सबसे आगे रहना शामिल होगा, खासकर महिला एथलीटों के लिए।
“महिला बास्केटबॉल उस संबंध में वास्तव में अच्छा कर रही है, बस हमें जो अवसर दिए गए हैं और जो मौके हमें मैदान में मिल रहे हैं,” उसने कहा। “मुझे लगता है कि यह हमारे खेल के विकास के लिए वास्तव में महत्वपूर्ण है।”
यह वृद्धि इस सप्ताह के अंत में लक्ष्य केंद्र में प्रदर्शित होगी। महिला बास्केटबॉल में प्रगति के संकेत फ़ाइनल फ़ोर और पूरे मिनियापोलिस में हर जगह होंगे।
उत्सव का ग्रैंड मार्शल घर जैसा महसूस करेगा क्योंकि यह उसका घर है। और ठीक उस दिन की तरह जब एक मौका मुठभेड़ के कारण WNBA कोच रुक गया और कूदने वालों की शूटिंग करने वाली एक छोटी लड़की की प्रशंसा की, प्रशंसक उस नंबर 5 कनेक्टिकट जर्सी पर दिखाई देंगे या ट्यून इन और लॉक इन करेंगे। यह देखने के लिए कि पैगी ब्यूकर्स आगे क्या करते हैं।