जब सेल्टिक्स ने अपना अपराध चलाया, तो बास्केटबॉल खिलाड़ी से खिलाड़ी की ओर बढ़ गया, और इसने ग्रांट विलियम्स को पाया, क्योंकि सोमवार की रात बार्कलेज सेंटर में नेट्स के खिलाफ बोस्टन के पहले दौर की प्लेऑफ़ श्रृंखला के गेम 4 में पहली छमाही समाप्त हो रही थी।
विलियम्स के पास अपने 3-पॉइंटर को पंक्तिबद्ध करने के लिए बहुत अधिक स्थान था, जिसे उन्होंने घुमाया। नेट्स के पास अभी भी हाफटाइम से पहले एक आखिरी बार के लिए समय था, और इनबाउंड पास 2.1 सेकंड शेष के साथ काइरी इरविंग के पास गया। लेकिन हाफ-कोर्ट के पार से एक शॉट लॉन्च करने के बजाय, उन्होंने समय बीतने के साथ ही रेफरी को पुनः प्राप्त करने के लिए गेंद को गिरा दिया।
यह एक छोटा सा क्षण था – महत्वहीन, शायद – लेकिन अपने तरीके से प्रकट करने वाला भी। हताशा कहाँ थी? हर अवसर का लाभ क्यों नहीं उठाते? निश्चित रूप से, जैसे ही दूसरा हाफ खत्म हुआ, नेट्स के मौके खत्म हो गए।
नेट्स एनबीए चैंपियनशिप के लिए होड़ करने की उम्मीद कर रहे थे, और शायद किसी दिन वे करेंगे। लेकिन वह दिन अभी नहीं है। एक और संक्षिप्त पोस्टसीज़न उपस्थिति सोमवार को समाप्त हुई जब सेल्टिक्स ने नेट्स को 116-112 से हराकर चार गेम का स्वीप पूरा किया। यह सातवीं वरीयता प्राप्त नेट्स के लिए एक असंबद्ध सीज़न के लिए एक उपयुक्त समापन था, जिन्होंने पात्रों के एक प्रेरक कलाकारों के माध्यम से साइकिल चलाने में महीनों बिताए। उन्हें चोटों और अनुपस्थिति से, एक मिशमाश रोस्टर द्वारा पूर्ववत किया गया था जो बास्केटबॉल के एक सुसंगत ब्रांड का पता नहीं लगा सका, और अंत में, एक श्रेष्ठ प्रतिद्वंद्वी जिसने ग्रह के दो सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों पर अपना दम घोंट दिया।
सेल्टिक्स ने नियमित सीज़न में लीग की शीर्ष क्रम की रक्षा का उत्पादन किया, और उन्होंने साबित कर दिया कि यह इरविंग और केविन ड्यूरेंट के खिलाफ कोई अस्थायी नहीं था। सेल्टिक्स के प्रथम वर्ष के कोच इमे उडोका, पिछले सीज़न में ब्रुकलिन में नेट्स कोच स्टीव नैश के सहायकों में से एक थे, और उन्होंने अपने संस्थागत ज्ञान को पूरी श्रृंखला में लागू किया।
“वे एक अविश्वसनीय टीम हैं,” ड्यूरेंट ने सेल्टिक्स के बारे में कहा। “उनके पास कुछ बड़े काम करने का मौका है।”
दूसरी वरीयता प्राप्त सेल्टिक्स के लिए अगला शिकागो बुल्स और मिल्वौकी बक्स के बीच पहले दौर की श्रृंखला का विजेता है। गत चैंपियन बक्स के पास बुधवार को अपनी श्रृंखला के गेम 5 में प्रवेश करने वाली तीन गेम-टू-वन लीड है।
नेट्स, जिनके पास इस सीज़न में लीग में दूसरा सबसे अधिक पेरोल था, पुनर्गणना करने का प्रयास करेंगे। नैश था 2020 में नेट्स द्वारा काम पर रखा गया बिना किसी हेड कोचिंग के अनुभव के, और अब उन्होंने सीज़न के बाद के दो शुरुआती दौरों की अध्यक्षता की है। (द बक्स से हार गए जाल पिछले सत्र में पूर्वी सम्मेलन सेमीफाइनल में।) इरविंग, जो एक अप्रतिबंधित मुक्त एजेंट बन सकता है, ने कहा है कि वह टीम के साथ फिर से हस्ताक्षर करने का इरादा रखता है। लेकिन वह इस सीज़न में केवल 29 नियमित-सीज़न खेलों में दिखाई दिए, क्योंकि उन्होंने कोरोनोवायरस के खिलाफ टीका लगाने से इनकार कर दिया था।
इरविंग ने कहा, “मुझे पता है कि बहुत से लोग हमें इस मोड़ पर असफल देखना चाहते हैं, हमें दावेदार के रूप में चुना है, और इस बिंदु पर कहने के लिए बहुत कुछ है, इसलिए मैं इसे गर्मियों के लिए ईंधन के रूप में उपयोग कर रहा हूं।”
इरविंग ने कहा कि वह ड्यूरेंट के साथ रहना चाहते हैं, जिसका नेट्स के साथ अनुबंध 2025-26 सीज़न तक चलता है।
“जब मैं कहता हूं कि मैं यहां केव के साथ हूं, तो मुझे लगता है कि वास्तव में हमें जो और सीन के साथ मिलकर इस फ्रैंचाइज़ी का प्रबंधन करना पड़ता है,” इरविंग ने टीम के मालिक जो त्साई और महाप्रबंधक सीन मार्क्स का जिक्र करते हुए कहा।
एक अशांत मौसम के मद्देनजर नेट्स के ब्रेन ट्रस्ट को कुछ काम करना है, जिसे द्वारा भी बाधित किया गया था फिलाडेल्फिया 76ers . के साथ एक मध्य मौसम व्यापार, जिन्होंने बेन सीमन्स, सेठ करी और ड्राफ्ट पिक्स सहित पैकेज के बदले में जेम्स हार्डन का अधिग्रहण किया। सिमंस पीठ के बल बाल्की के साथ ब्रुकलिन पहुंचे और कहा कि वह महीनों से मानसिक स्वास्थ्य के मुद्दों से जूझ रहे थे। वह कभी वर्दी में नहीं दिखे।
हार्डन प्रयोग के लिए, यह एक बस्ट था. हार्डन, ड्यूरेंट और इरविंग ने प्लेऑफ़ सहित दो सीज़न में सिर्फ 16 गेम में एक साथ खेला।
नैश ने कहा, “मुश्किल बात यह है कि मुझे लगता है कि इस साल प्रतिकूल परिस्थितियों के कारण हम सभी ने जबरदस्त वृद्धि की है।” “हम इस श्रृंखला में या सीज़न के इस चरण में इसका लाभ नहीं उठा पाए।”
जनवरी में अपने घुटने में मोच आने के बाद ड्यूरेंट 21 गेम से चूक गए, फिर नियमित सीज़न में भारी मिनट देर से खेले क्योंकि टीम प्ले-इन टूर्नामेंट में एक स्थान के लिए हाथापाई कर रही थी।
“मुझे लगता है कि हमारे लोगों ने पहना था,” नैश ने कहा। “वे थक गए हैं।”
और टीम की अत्यधिक प्रचारित अनुपस्थिति थी। सीमन्स ने श्रृंखला के पहले तीन गेम गली के कपड़ों में बेंच से देखे। हार्डन अब फिलाडेल्फिया में खेलते हैं। और टीम के सर्वश्रेष्ठ निशानेबाजों में से एक जो हैरिस के नवंबर में उनके बाएं टखने से एक हड्डी का कण हटा दिया गया था। जब उनके पुनर्वास को झटका लगा, तो उन्होंने मार्च में एक और सर्जिकल प्रक्रिया की, जिससे उनका सीज़न समाप्त हो गया।
सेल्टिक्स के खिलाफ, नेट्स ने रक्षा पर हैरिस की लंबाई के साथ-साथ फर्श को 3-बिंदु के खतरे के रूप में फैलाने की उनकी क्षमता को याद किया। नतीजतन, सेल्टिक्स जब भी गेंद को छूता है तो ड्यूरेंट पर कई रक्षकों को चिपकाने के बारे में और भी आक्रामक हो सकता है।
“हर स्थिति में बस बड़ा और मजबूत,” नैश ने कहा।
श्रृंखला ही व्यर्थता में तेजी से उतर रही थी। सेल्टिक्स के जैसन टैटम ने बजर-बीटिंग लेअप के साथ गेम 1 जीता, इरविंग ने कई अपशब्दों का इस्तेमाल किया प्रशंसकों के साथ उनकी बातचीत का वर्णन करने के लिए जो बोस्टन में कोर्ट के सामने बैठे थे। (एनबीए ने बाद में अश्लील इशारे करने के लिए इरविंग पर $50,000 का जुर्माना लगाया।) उसके बाद जाल ठिठक गया गेम 2 में, इरविंग ने सेल्टिक्स के युवा कोर की प्रशंसा करते हुए संवाददाताओं से कहा कि “उनका समय अब है।” और गेम 3 में डुरंट के संघर्ष के बाद, वह चकित लग रहा था अपने पोस्टगेम समाचार सम्मेलन में। श्रृंखला को जीवित रखने के लिए वह संभवतः क्या कर सकता था? उसके पास तत्काल कोई उपाय नहीं था।
सोमवार को, ड्यूरेंट ने और अधिक आक्रामक होने की कोशिश की, और मैदान से 31 में से 13 की शूटिंग करते हुए खेल-उच्च 39 अंकों के साथ समाप्त किया। लेकिन टैटम के पास सेल्टिक्स का नेतृत्व करने के लिए 29 अंक थे, और जेलेन ब्राउन ने 22 को जोड़ा।
“हमें बहुत उम्मीदें थीं,” दुरंत ने कहा। “हर किसी को हमसे बहुत उम्मीदें थीं। लेकिन पूरे सीजन में बहुत कुछ ऐसा हुआ जिसने हमें पटरी से उतार दिया।”