कोलंबो, श्रीलंका – बिना दूध के सिर्फ दाल, चावल और चाय। श्रीलंकाई सैलून कर्मचारी संदमाली पूर्णिमा, उनके टैक्सी-चालक पति और उनके चार छोटे बच्चों के लिए भोजन बहुत कम है। रसोई गैस मुश्किल से मिलती है और बिजली कटती है, वह इस मूल भोजन को बाहर लकड़ी की आग की लपटों में पकाती है।
उनके उपनगरीय घर में एक सीढ़ी एक अधूरी दूसरी मंजिल की ओर ले जाती है, कंक्रीट की कीमतें जारी रखने के लिए बहुत अधिक हैं।
“घर बनाना कठिन है,” सुश्री पूर्णिमा ने कहा। “लेकिन खाना और भी कठिन है।”
एक आर्थिक संकट भारत के दक्षिणी तट से दूर एक द्वीप राष्ट्र श्रीलंका में जीवन को बाधित कर रहा है, जो हाल ही में अपने पड़ोसियों से बेहतर प्रदर्शन कर रहा था।
एक दशक से भी कम समय में, श्रीलंका एक उच्च-मध्यम आय वाले राष्ट्र की स्थिति में बढ़ते हुए, 2009 में समाप्त हुए गृहयुद्ध के कहर से उबर गया। इसने एक पर्यटन-आधारित अर्थव्यवस्था का निर्माण किया जिसने अरबों डॉलर, कई नौकरियां और मध्यम वर्ग के आराम लाए: उच्च अंत भोजनालय और कैफे, आयातित जीप और ऑडी, और अपस्केल मॉल।
अब, श्रीलंकाई बस यही चाहते हैं कि बत्तियाँ जलती रहें।
देश के भारी कर्ज के बोझ, महामारी और, हाल ही में, यूरोप में युद्ध ने इसे अपने घुटनों पर ला दिया है।
केंद्रीय बैंक रुपये और जमाखोरी डॉलर छाप रहा है, फरवरी में मुद्रास्फीति को 17.5 प्रतिशत के रिकॉर्ड उच्च स्तर पर भेज रहा है। वित्त मंत्री डीजल ईंधन और दूध पाउडर खरीदने के लिए पड़ोसियों से भीख मांग रहे हैं। एक वस्तु विनिमय व्यवस्था में, केंद्रीय बैंक चाय की पत्तियों के साथ ईरानी तेल के लिए भुगतान कर रहा है।
महीनों से राष्ट्रपति गोटबाया राजपक्षे की सरकार ने सत्ता को राशन दिया है। राजधानी कोलंबो के कुछ हिस्सों में अचानक अंधेरा छा जाता है, शहर की सड़कें उनके बगल में हिंद महासागर की तरह काली हो जाती हैं।
कोलंबो स्थित सेंटर फॉर पॉलिसी अल्टरनेटिव्स के संस्थापक और कार्यकारी निदेशक पैकियासोथी सरवनमुट्टू ने कहा, “हमने वास्तव में रॉक बॉटम हिट किया है।”
फिर वह रुका, और स्वीकार किया कि कई लोगों का मानना है कि स्थिति और भी खराब हो सकती है। “हर किसी के मन में यह सवाल है: यह बिल्कुल दुर्घटनाग्रस्त कब होगा?”
जब श्री राजपक्षे ने 2019 में चुनाव जीता, ईस्टर संडे आतंकवादी हमलों के कुछ ही महीने बाद, जिसमें 250 से अधिक लोग मारे गए द्वीप पर, उन्होंने एक क्रूर रक्षा सचिव के रूप में अपनी प्रतिष्ठा पर भरोसा करते हुए, राष्ट्र की सुरक्षा बहाल करने के एक मंच पर अभियान चलाया था, जिसने श्रीलंका के लंबे गृहयुद्ध को बंद करने में मदद की थी।
उनके अभियान को नाम पहचान के बारे में चिंता करने की ज़रूरत नहीं थी, साथ राजपक्षे परिवार सभी श्रीलंकाई लोगों के लिए जाना जाता है. उनके भाई, महिंदा राजपक्षे, श्रीलंका के युद्धकालीन राष्ट्रपति थे – और अब प्रधान मंत्री हैं। एक सेना के शीर्ष कमांडरों ने गृहयुद्ध के दौरान व्यापक अत्याचारों का आरोप लगाया, जिसमें देश के उत्तर में अलग जाफना प्रायद्वीप में नागरिकों की अंधाधुंध बमबारी शामिल है, दोनों पुरुषों पर पीड़ितों और मानवाधिकार समूहों के परिवारों द्वारा युद्ध अपराधों का आरोप लगाया गया है।
राष्ट्रपति बनने के बाद से, गोटबाया राजपक्षे ने विरोधियों और असंतुष्टों को जेल में डालकर केवल अपनी मजबूत प्रतिष्ठा को मजबूत किया है।
लेकिन, जैसे-जैसे उनकी निगरानी में अर्थव्यवस्था खराब हुई है, उन पर दुख कम करने का दबाव बढ़ रहा है।
इस सप्ताह भीषण गर्मी के दिनों में ईंधन के लिए लंबी लाइनों में इंतजार कर रहे दो लोगों की मौत हो गई।
आपूर्ति की कमी ने इस महीने की शुरुआत में श्रीलंका में सबसे बड़े प्रदर्शन की शुरुआत की, जिसमें बड़े पैमाने पर ब्लैकआउट का विरोध करने वाले कैंडललाइट विजिल्स की एक श्रृंखला थी।
राष्ट्रपति, एक पूर्व सैन्य अधिकारी, ने जवाब दिया गैस स्टेशनों पर सैनिकों की तैनाती सार्वजनिक अशांति को शांत करने के लिए मंगलवार को
यूक्रेन पर रूसी आक्रमण और चीन में कोरोनावायरस के प्रकोप ने आपूर्ति श्रृंखलाओं को बाधित कर दिया है और वैश्विक स्तर पर माल की लागत को बढ़ा दिया है। श्रीलंका में, हालांकि, बाहरी उथल-पुथल ने केवल उस समस्या को बढ़ा दिया है जिसे बनाने में वर्षों लग गए थे।
2005 से 2015 तक महिंदा राजपक्षे की अध्यक्षता के दौरान, श्रीलंका ने भारी मात्रा में महंगा कर्ज लिया, जिसका उद्देश्य बंदरगाहों सहित महत्वाकांक्षी बुनियादी ढांचा परियोजनाओं का निर्माण करके देश को एक और सिंगापुर में बदलने में मदद करना था। लेकिन, अब तक, उन परियोजनाओं में से कई ठप पड़ी हैं, जो निजी निवेश को आकर्षित करने में विफल रही हैं, जिसकी सरकार को उम्मीद थी।
इसने एक गैर-राजपक्षे अध्यक्ष मैत्रीपाला सिरिसेना के नेतृत्व में अगले प्रशासन को उच्च ब्याज ऋण के साथ दुखी किया। लेकिन उनका प्रशासन क़ीमती अल्पकालिक ऋणों को सस्ते, लंबी अवधि के ऋण में बदलने में कामयाब रहा, और लगभग 7.5 बिलियन डॉलर के विदेशी भंडार का निर्माण किया। 52 वर्षों में पहली बार श्रीलंका के पास बजट अधिशेष था।
तब गोटबाया राजपक्षे सत्ता में आए, महामारी से ठीक पहले कर में भारी कटौती की। अब श्रीलंका अपने इतिहास में पहली बार नकारात्मक विदेशी संपत्ति पोस्ट कर रहा है, और इसके संप्रभु ऋण पर प्रतिफल 7 प्रतिशत से बढ़कर 16 प्रतिशत हो गया है।
श्रीलंकाई डॉलर का उपयोग नहीं कर सकते, जिसका अर्थ है कि उनके लिए स्थानीय मुद्रा, रुपये के तेजी से अवमूल्यन के खिलाफ यात्रा करना या बचाव करना मुश्किल है। भोजन और ईंधन जैसी वस्तुएं या तो अनुपलब्ध हैं या अत्यधिक कीमत पर हैं।
देश अनिवार्य रूप से आमने-सामने रह रहा है, और तेजी से विदेशी सहायता पर निर्भर है, एक उभरते हुए आर्थिक सितारे के रूप में श्रीलंका की स्वयं की भावना को पछाड़ रहा है।
भारत ने हाल ही में श्रीलंका को ईंधन संकट से निपटने के लिए 1.5 बिलियन डॉलर की क्रेडिट लाइन दी थी, और चीन 2.5 बिलियन डॉलर की क्रेडिट लाइन पर विचार कर रहा है, श्रीलंका में देश के राजदूत ने इस सप्ताह संवाददाताओं से कहा. सरकार ने क्रेडिट लाइनों के लिए बांग्लादेश जैसे गरीब पड़ोसियों की ओर भी रुख किया है।
कानूनविद और घरेलू अर्थव्यवस्था मंत्री शेहान सेमासिंघे ने कहा, “हमारे पास ईंधन खरीदने के लिए और कुछ नहीं है।” “हमारा मुख्य उद्देश्य ईंधन, आवश्यक सामान और दवा प्राप्त करना है।”
और यह न केवल ईंधन और दवा है जो बेहद कम आपूर्ति में है, बल्कि यह भी सबसे आवश्यक आवश्यकता है: भोजन।
जैविक रूप से आयात को कम करने की खराब क्रियान्वित योजना के कारण, इस बढ़ते मौसम में श्रीलंकाई किसानों के पास उर्वरक की कमी थी, जिसके परिणामस्वरूप देश के मुख्य भोजन, चावल की कमी हो गई। चीन ने दस लाख टन का दान दिया, और श्रीलंका म्यांमार से अधिक के लिए एक बढ़ी हुई कीमत का भुगतान करने के लिए सहमत हो गया।
सरकार ने विदेशों में दूतावासों को बंद कर दिया है, प्रमुख अचल संपत्ति को बाजार में डाल दिया है, अनुसूचित बिजली कटौती और डॉलर को परिवर्तित कर दिया है जो उसके नागरिकों ने बैंकों में श्रीलंकाई रुपये में जमा किया था।
लेकिन आर्थिक विशेषज्ञों के अनुसार, राष्ट्रपति राजपक्षे और उनके वित्त मंत्री – एक अन्य भाई, बेसिल राजपक्षे – द्वारा चीन और अन्य बड़े ऋणदाताओं के बढ़ते कर्ज के ढेर को कवर करने के लिए कहीं भी पर्याप्त होने की संभावना नहीं है।
कोलंबो में एक थिंक टैंक, एडवोकाटा इंस्टीट्यूट के अध्यक्ष मुर्तजा जाफरजी ने कहा, “श्रीलंका की अर्थव्यवस्था कई अंगों की विफलता का सामना कर रही है, और सेप्सिस शुरू हो गया है।”
रेटिंग एजेंसियों ने श्रीलंका के कर्ज को कई पायदान नीचे गिरा दिया है और निवेशक डिफॉल्ट पर दांव लगा रहे हैं।
सरकार ने रेटिंग एजेंसी को डाउनग्रेड करने और विश्लेषण करने के लिए आक्रोश, अविश्वास और इनकार के मिश्रण के साथ प्रतिक्रिया दी है, शुरू में अंतर्राष्ट्रीय मुद्रा कोष से मदद लेने के लिए कॉल का विरोध किया है।
हालांकि, बेसिल राजपक्षे ने इस महीने की शुरुआत में कहा कि देश आईएमएफ के साथ काम करेगा
अधिकारी शर्त लगा रहे हैं कि पर्यटन में भारी उछाल, जिससे आय एक साल पहले दिसंबर में 62 प्रतिशत कम थी, देश की बैलेंस शीट को सही कर सकती है।
“हम जानते हैं कि हम जिस कठिनाई का सामना कर रहे हैं, वह मुख्य रूप से पर्यटन प्राप्तियों के न होने के कारण है। यदि पर्यटन प्राप्तियां होती, तो कोविड पराजय के बावजूद, कोई भी आईएमएफ के बारे में बात नहीं कर रहा होता, ”श्रीलंका के केंद्रीय बैंक के गवर्नर अजित निवार्ड कैब्राल ने कहा।
राजपक्षे प्रशासन ने कई कम पॉजिटिव मंत्रियों को बर्खास्त कर दिया है।
अपनी साख के साथ, सरकार तेल और गैस को हाजिर कीमतों पर खरीद रही है, यानी कंटेनर जहाजों के बंदरगाह में जाने के साथ ही दर बढ़ रही है। हाल ही में, कोलंबो के बाहर एक टैंकर के रूप में, इसके डीजल कार्गो की कीमत $ 35 मिलियन से बढ़कर $ 50 मिलियन हो गई।
जैसे-जैसे आर्थिक दर्द तेज होता है, राजपक्षे के राजनीतिक विरोध को एक अवसर का आभास होता है।
इस महीने की शुरुआत में, श्री राजपक्षे से 2019 का चुनाव हारने वाले विपक्षी विधायक साजिथ प्रेमदासा ने एक प्रदर्शन का आयोजन किया जिसने कोलंबो को हिला दिया। दसियों हज़ारों प्रदर्शनकारियों ने राष्ट्रपति के कार्यालय तक मार्च किया, जिसमें उन्होंने सिंहल, तमिल और अंग्रेजी में सिर पर स्कार्फ़ पहनकर इस्तीफा देने की मांग की, जिसमें लिखा था, “गोटा, गो,” राष्ट्रपति के उपनाम का जिक्र करते हुए।
हाल ही में एक और विरोध प्रदर्शन में, 42 वर्षीय सुश्री पूर्णिमा, दर्जनों अन्य महिलाओं के साथ शामिल हुईं, जिन्होंने लगातार बिजली कटौती, रसोई गैस और दूध पाउडर के गायब होने और ताजे भोजन की बढ़ती कीमतों के विरोध में कोलंबो में राष्ट्रपति भवन तक मार्च किया।
“जीवन अब बहुत कठिन है,” उसने कहा।
अनन्या विपुलसेन रिपोर्टिंग में योगदान दिया।