उसने एक छात्रवृत्ति के लिए आवेदन किया जो उसे गाम्बिया में गर्मी बिताने की अनुमति देगा। अपने आवेदन निबंध में, डेविस ने प्रदर्शन सामग्री के बोझ के बारे में लिखा जो उनके जैसे लोगों के लिए नहीं लिखा गया था। कोई सांस्कृतिक संबंध या मान्यता नहीं थी – वह खोई हुई और उदासीन महसूस करती थी। उस गर्मी में, वह उन लोगों के एक समूह के साथ पश्चिम अफ्रीका की उड़ान पर थी, जो विभिन्न जनजातियों के संगीत, नृत्य और लोककथाओं का अध्ययन करना चाहते थे।
उतरने के तुरंत बाद, उसे प्यार हो गया: समुद्र की हवा, धूप की फीकी गंध, गोधूलि के संतरे और बैंगनी। मंडिंका जनजाति के लोग, जिनके साथ वह गई थी, उनके परिवार की तरह उनके समूह को गले लगा लिया। वह एक बच्चे के नामकरण समारोह में गई, एक कुश्ती मैच; उसने देखा कि महिलाएं ढोल बजाती हैं और नृत्य करती हैं। “शास्त्रीय प्रशिक्षण” के साथ उनका जुड़ाव पिघल गया। अंत में, अभिनय के वर्षों के बाद, वह कला, सच्ची प्रतिभा देख रही थी। “मैंने अफ्रीका को 15 पाउंड हल्का, चार शेड गहरा छोड़ दिया और इतना स्थानांतरित हो गया कि मैं वापस नहीं जा सका जो था,” वह लिखती है।
जुइलियार्ड में उसका समय समाप्त हो रहा था, और वह अपने जीवन के एक नए अध्याय में कूदने के लिए उत्सुक थी, लेकिन उसने जिन भूमिकाओं के लिए ऑडिशन दिया – यहां तक कि ब्लैक प्रोडक्शंस में भी – सीमित थीं: केवल एक ही भूमिका जिसके लिए उन्हें गंभीरता से विचार किया जा रहा था, वे ड्रग एडिक्ट थीं। उसने अन्य भागों के लिए प्रयास किया, लेकिन कास्टिंग निर्देशकों ने सोचा कि वह “बहुत गहरी” और “शास्त्रीय रूप से सुंदर नहीं” थी जो रोमांटिक भूमिका निभाने के लिए पर्याप्त थी।
उसके पास कुछ नाटक आए, लेकिन उसने मुश्किल से जीने के लिए पर्याप्त पैसा कमाया, अकेले छात्र ऋण में अपने दसियों हज़ार डॉलर का भुगतान किया। वह एक चीनी रेस्तरां से सफेद चावल पर जीवित रही, अगर वह इसे खरीद सकती थी तो $ 3 पंखों के साथ; वह एक साझा कमरे के फर्श पर एक फ्यूटन पर सोई थी।
उसके एजेंट ने उसे अगस्त विल्सन के “सेवन गिटार” की टूरिंग कंपनी के लिए मजबूत इरादों वाली और संरक्षित वेरा की भूमिका के लिए ऑडिशन देने के लिए कहा, जिसे यह तय करना होगा कि क्या वह अपने धोखेबाज पूर्व प्रेमी पर फिर से भरोसा कर सकती है। उसे हिस्सा मिला, और एक साल के दौरे के बाद, उसने अपना ब्रॉडवे डेब्यू किया. उन्हें भूमिका के लिए टोनी नामांकन मिला, लेकिन उनका जीवन शायद ही ग्लैमरस था। उसके कुछ भाई-बहन, वह लिखती है, ड्रग्स या पैसे के मुद्दों से जूझ रहे थे, और उसके माता-पिता, अभी भी एक साथ, अपने कुछ बच्चों की देखभाल करते थे। डेविस ने जितना हो सके उतना पैसा घर भेजा, एक प्रकार के उत्तरजीवी के अपराध के साथ। “अगर मैंने किसी को बचाया, तो मुझे अपना उद्देश्य मिल गया था, और जिस तरह से इसे काम करना चाहिए था,” उसने कहा। “आप इसे बाहर निकालते हैं और बाकी सभी को बाहर निकालने के लिए वापस जाते हैं।”
“सेवन गिटार” में उनकी सफलता के बाद, थिएटर के हिस्से तेजी से आए, और आखिरकार उन्होंने प्रीमियम स्वास्थ्य बीमा का खर्च उठाने के लिए पर्याप्त पैसा कमाया। नौ गर्भाशय फाइब्रॉएड को हटाने के लिए एक ऑपरेशन ने उसे प्रजनन क्षमता की एक छोटी सी खिड़की दी। वह अपने शुरुआती 30 के दशक में थी, और सड़क पर गुजरने वाले हर बच्चे ने उसे अपना चाहा, लेकिन वह केवल दो रिश्तों में थी, उनमें से कोई भी अच्छा नहीं था, और क्षितिज पर कोई भी नहीं था। “ए किशमिश इन द सन” के निर्माण में उनके एक सहपाठी ने उन्हें भगवान से एक अच्छे आदमी के लिए पूछने के लिए प्रोत्साहित किया। एक रात, वह अपने घुटनों पर बैठ गई: “भगवान, आपने लंबे समय से मुझसे नहीं सुना है। मुझे पता है तुम हैरान हो। मेरा नाम वियोला डेविस है।” वह अपने अनुरोधों के माध्यम से चली गई: एक काला आदमी, एक पूर्व एथलीट, देश का कोई व्यक्ति, जिसके पहले से ही बच्चे थे। कुछ हफ्ते बाद, एक टेलीविज़न शो के सेट पर, जूलियस टेनन – दो बड़े बच्चों के साथ टेक्सास के एक सुंदर, तलाकशुदा ब्लैक अभिनेता – एक दृश्य में उसके विपरीत खेला।
चार साल के भीतर, उनकी शादी हो गई। लेकिन प्रजनन संबंधी चुनौतियां आती रहीं: इस बार 33 फाइब्रॉएड को हटाने के लिए उसे मायोमेक्टॉमी हुई। ऐसा लगा जैसे उसके परिवार की महिलाओं को शाप दिया गया हो। उसकी दो बहनों की प्रसव के बाद लगभग लहूलुहान हो गई थी और उन्हें हिस्टेरेक्टॉमी हुई थी। कुछ साल बाद, उसके पास भी एक था – एक फोड़े हुए फैलोपियन ट्यूब पर एक ऑपरेशन के दौरान। (नीचे जाने से पहले, उसने सर्जन से कहा, “अगर मैं जागता हूं और मेरा गर्भाशय अभी भी यहां है, तो मैं तुम्हारा गधा लात मारने जा रहा हूं।”) टेनन के साथ, उसने अंततः एक बेटी, उत्पत्ति को अपनाया, साथी अभिनेत्री लोरेन टूसेंट से प्रेरित, जिन्होंने एक बच्चे को गोद लिया क्योंकि वह नहीं चाहती थी कि “श्रृंखला नियमित” उसकी समाधि पर एकमात्र शब्द हो।