पूरे सीजन को राष्ट्रीय चुनावों में बिताने के बाद, दक्षिण कैरोलिना को हर रात पसंदीदा के रूप में खेलने की आदत हो गई थी। शुक्रवार को, जब गेमकॉक को एनसीएए सेमीफाइनल में चौथे स्थान पर रहने वाले लुइसविले का सामना करना पड़ा, तो चीजें अलग नहीं थीं।
दक्षिण कैरोलिना ने हर चुनौती को शिद्दत से पूरा करते हुए फाइनल फोर में जगह बनाई। यह लक्ष्य केंद्र में उस स्क्रिप्ट से चिपक गया, कार्डिनल्स को 72-59 को रविवार के एनसीएए खिताब के खेल तक पहुंचने के लिए भेज दिया। गेमकोक्स, जिन्होंने अपने अंतिम खिताबी मुकाबले में 2017 एनसीएए चैंपियनशिप जीती थी, उनका सामना स्टैनफोर्ड और कनेक्टिकट के बीच शुक्रवार को होने वाले दूसरे सेमीफाइनल के विजेता से होगा।
वर्ष के राष्ट्रीय खिलाड़ी अलियाह बोस्टन ने 23 अंक और 18 रिबाउंड के साथ गेमकॉक को अपराध और रक्षा पर आगे बढ़ाया। दक्षिण कैरोलिना की शानदार रक्षा ने भी एक बड़ी भूमिका निभाई। गेमकॉक ने लुइसविले के प्रमुख स्कोरर, गार्ड हैली वैन लिथ को नौ अंक तक सीमित कर दिया, टूर्नामेंट में पहला गेम जिसमें वैन लिथ ने 20 या अधिक स्कोर नहीं किया।
लुइसविले के लिए एमिली एंगस्टलर ने 18 रन बनाए और चार मिनट 56 सेकेंड शेष रहते हुए फाउलिंग कर दी।
यह जीत दक्षिण कैरोलिना की एक रैंक वाले प्रतिद्वंद्वी पर लगातार 13वीं जीत थी, जो डिवीजन I की किसी भी टीम में सबसे अधिक थी।
गेमकॉक ने खेल के पहले सात अंक बनाए और शुरुआती दौर में नौ के रूप में नेतृत्व किया। लुइसविले दूसरे क्वार्टर में बस गए और 22-19 का लाभ हासिल करने के लिए 12-0 रन का उपयोग करते हुए खेल की पहली बढ़त ले ली। दक्षिण कैरोलिना ने शांति से नियंत्रण हासिल कर लिया, कार्डिनल्स को 15-6 से हराकर पहला हाफ समाप्त किया।
गेमकोक्स ने तीसरे क्वार्टर में चलते हुए, एक गर्म शुरुआत का उपयोग करके मार्जिन को 15 अंक तक धकेल दिया। लुइसविले ने क्वार्टर में देर से इसे छह कर दिया, लेकिन बोस्टन ने कार्डिनल्स रैली को स्टंट करने के लिए अपनी टीम के अगले आठ अंक बनाए।
लुइसविले ने पहले पांच मिनट में अपने पैर जमाने के लिए संघर्ष किया। गेमकोक्स की रक्षा के भारी दबाव में, कार्डिनल्स ने चार एयरबॉल लॉन्च किए और ओलिविया कोचरन के जम्पर तक 6:59 शेष के साथ स्कोर नहीं किया।
दक्षिण कैरोलिना ने 7-0 की बढ़त के साथ दौड़ लगाई और बोस्टन द्वारा आक्रामक पलटाव और पुटबैक पर इसे 11-2 तक बढ़ा दिया। उस समय, गेमकॉक कार्डिनल्स को 9-1 से हरा रहे थे, जबकि लुइसविल ने छह में से केवल एक शॉट बनाया था। दूसरे क्वार्टर की शुरुआत करने के लिए एंगस्टलर के फ्री थ्रो की एक जोड़ी चूकने के बाद, विक्टोरिया सैक्सटन एक लेअप के लिए अंदर खिसक गया, जिससे स्पटरिंग कार्डिनल्स 19-10 से पीछे हो गए।
इन सब के बावजूद, लुइसविले कायम रहा – और एक उल्लेखनीय 12-0 रन के साथ अपनी वापसी की। एंगस्टलर ने लगातार छह अंक हासिल करते हुए नेतृत्व किया। एक फास्ट-ब्रेक लेअप के बाद, उसने एक आक्रामक रिबाउंड को फँसाया और स्कोर किया, फिर एक दक्षिण कैरोलिना टर्नओवर के संक्रमण में एक और छंटनी मिली।
इसने लुइसविले को 20-19 की बढ़त दिलाई, जो कि यह खेल का पहला मैच था। कार्डिनल्स ने तीन का नेतृत्व किया जब दक्षिण कैरोलिना ने 11-2 की बढ़त के साथ जवाब दिया। ब्रे बील ने दूसरे क्वार्टर में छह अंक बनाए, जिससे गेमकॉक को 34-28 हाफटाइम लीड के साथ छोड़ दिया गया।
तीसरे क्वार्टर की शुरुआत करने के लिए 10-2 दक्षिण कैरोलिना के प्रकोप ने अपनी बढ़त को दोहरे अंकों में वापस धकेल दिया। गेमकॉक द्वारा उन्हें फिर से खदेड़ने से पहले किआना स्मिथ ने क्वार्टर में देर से कार्डिनल्स को एक संक्षिप्त रैली के लिए प्रेरित किया।
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