विचिटा, कान – ओलिविया कोचरन पहले हाफ के अधिकांश समय बेईमानी से बैठे। उसने अविश्वसनीय रूप से प्रतिक्रिया व्यक्त की जब उसे लगा कि एक साफ ब्लॉक एक बेईमानी के रूप में सीटी बजाई गई थी, और उसने सोमवार रात के खेल के अंतिम पांच मिनट यह जानते हुए खेले कि एक मिस्यू उसे अच्छे के लिए बाहर कर देगा।
लेकिन जब नंबर 1 वरीयता प्राप्त लुइसविले को उसकी सबसे ज्यादा जरूरत थी, जब उसके आक्रामक सितारे मुक्त नहीं हो सके, टीम के रक्षात्मक एंकर कोचरन ने अंतिम तीन मिनट में कार्डिनल्स को अंतिम चार में भेजने के लिए मिशिगन रक्षा के लिए अंतिम तीन मिनट में तीन छंटनी के लिए तोड़ दिया। , मिशिगन को हराकर, नंबर 3 सीड, 62-50।
लुइसविल जानता था कि दोबारा मैच दिसंबर में टीमों के खेल जितना आसान नहीं होगा, जब कार्डिनल्स ने मिशिगन को घर पर 22 अंकों से हरा दिया। वे जानते थे कि मिशिगन दबाव से बचाव के लिए बेहतर तरीके से सामना करेगा, और उन्हें डॉगफाइट जीतनी होगी।
लुइसविले के स्टार गार्ड, हैली वैन लिथ ने खेल से पहले कहा, “हम इसे उन चीजों के लिए देख सकते हैं जो हमारे लिए अच्छी रही, लेकिन यह मार्च है।”
यह वास्तव में मार्च है, और सोमवार की रात को इंट्रस्ट बैंक एरिना में जो सामने आया, उससे पहले एक बड़े पैमाने पर लुइसविले की भीड़ एक डॉगफाइट थी, जो इस बार बहुत करीब से खेली गई थी, फिर भी लुइसविले की जीत में समाप्त हुई।
कार्डिनल्स का नेतृत्व वैन लिथ ने किया, जिन्होंने 22 अंक बनाए, और चेल्सी हॉल, जिन्होंने 15 अंकों के साथ सीजन-हाई टाई किया, ज्यादातर 3-पॉइंट आर्क के पीछे से आ रहे थे।
लुइसविले की बढ़त सिर्फ दो अंक थी, 52-50, जब एमिली एंगस्टलर को एक काटने वाला कोचरन मिला, जिसमें सिर्फ तीन मिनट बचे थे। अपने अगले कब्जे पर, मिशिगन ने सोचा कि यह एक 3-बिंदु का खेल होने वाला था, लेकिन नाज़ हिलमोन को कोचरन पर एक आक्रामक बेईमानी के लिए बुलाया गया था क्योंकि उसका लेप रिम के माध्यम से चला गया था। कोचरन ने अगले कब्जे में एक अच्छा ड्राइविंग बास्केट बनाया, और लुइसविले रक्षा ने मिशिगन को बाकी हिस्सों में बंद कर दिया।
लुइसविले ने तीसरे क्वार्टर में 9 अंकों की बढ़त बनाई, लेकिन जब भी कार्डिनल्स खेल को दूर करने के करीब आए, मिशिगन ने करीब आने का एक तरीका ढूंढ लिया, आमतौर पर फ्री थ्रो लाइन पर। मिशिगन ने लुइसविले की तुलना में 11 अधिक फ्री थ्रो शूट किए।
सोमवार की रात का मैचअप उन टीमों के बीच था, जो कम से कम कागज पर, बहुत समानताएं थीं। दोनों टीमें तीव्र दबाव के साथ अराजकता पैदा करने की कोशिश करती हैं। हिलमोन और एंगस्टलर में, दोनों का नेतृत्व रेंजी, डिफेंस-फर्स्ट फॉरवर्ड करते हैं, जिन्हें अगले महीने के WNBA ड्राफ्ट के पहले दौर में चुना जा सकता है। और दोनों के पास ऐसे कोच हैं जो स्पष्ट करते हैं कि वे अपने खिलाड़ियों पर सख्त हैं और उन्हें कुंद सच बताते हैं, लेकिन जो अपने खिलाड़ियों से प्यार करते हैं।
दोनों टीमों के खिलाड़ियों और कोचों ने उस दिसंबर के खेल के महत्व को कम करने की कोशिश की, लेकिन मिशिगन के कोच किम बार्न्स एरिको ने स्वीकार किया कि लुइसविले की रक्षात्मक तीव्रता संभवत: उनकी टीम द्वारा पूरे वर्ष में सामना की गई सबसे अधिक थी। उस खेल के बाद से चार महीनों में, मिशिगन ने अक्सर अभ्यास किया कि कैसे डबल और ट्रिपल-टीम हिलमोन का मुकाबला करना है।
बार्न्स एरिको ने कहा, “यह हमारी अभ्यास योजना में एक प्रमुख बन गया है क्योंकि वे वास्तव में उसके पास गए और उसे गेम प्लान से बाहर निकालने की कोशिश की।”
लुइसविले के दबाव ने एक बार फिर मिशिगन को झकझोर दिया, क्योंकि वूल्वरिन्स के प्रत्येक स्टार्टर ने गेंद को कम से कम दो बार घुमाया। लेकिन मिशिगन दिसंबर में लुइसविले की तरह पिघली नहीं थी। हिलमोन फ़्री थ्रो लाइन पर रहती थी, वहां उसके 18 में से 10 अंक थे, और लैला फ़ेलिया और मैडी नोलन ने परिधि पर कुछ आक्रामक भार लिया। इससे यह भी मदद मिली कि कोचरन ने केवल 20 मिनट खेले।
लुइसविले फाइनल फोर में अपना टिकट पक्का करने वाली आखिरी टीम थी, जहां उसका सामना दक्षिण कैरोलिना से होगा, जो इस सीज़न में सिर्फ दो बार हार गई है और उसने क्रेयटन को 30 से हराया है। ब्रैकेट के दूसरे पक्ष में स्टैनफोर्ड कनेक्टिकट खेलेंगे। राष्ट्रीय सेमीफाइनल शुक्रवार को मिनियापोलिस में खेले जाएंगे। फाइनल रविवार को है।
लुइसविले की अंतिम चार उपस्थिति 2018 के बाद पहली बार है, जब वह अंतिम उपविजेता मिसिसिपी राज्य से हार गई थी। 8 के दौर में मिशिगन की उपस्थिति पहली बार थी जब टीम इतनी आगे बढ़ी थी।