मैं लगभग 35 मिनट पहले पहुंचा, दोपहर के यातायात को गंभीर रूप से कम करके आंका था कि मैं इको पार्क के रास्ते में लॉस एंजिल्स शहर से टकराऊंगा। हमने कुछ हफ़्ते पहले एक-दूसरे पर स्वाइप किया, संदेशों का आदान-प्रदान किया और उसके तुरंत बाद, हमारे फ़ोन नंबर। मैंने उसके जैसा पहले कभी किसी को टेक्स्ट नहीं किया था। लिज़ ने उन विषयों पर लंबे, जटिल और पूरी तरह से विरामित प्रश्न और उत्तर साझा किए, जो हर दिशा में, सभी एक ही पाठ में थे। मैं इन लंबे बुलबुले को पढ़ता और फिर से पढ़ता, जो कुछ मैं कर सकता था उसे निकालने की कोशिश करता और उसकी लगातार जिज्ञासाओं का जवाब देता।
हमने पाया कि हम दोनों को स्वतंत्र रूप से स्वामित्व वाले कैफ़े को पढ़ना और उनका समर्थन करना पसंद था। इसलिए स्टोरीज़ बुक्स एंड कैफ़े ऑन सनसेट पहली डेट के लिए एकदम सही जगह की तरह लग रहा था।
मैं मदद नहीं कर सकता था, लेकिन प्रवेश द्वार के आसपास खड़े होकर थोड़ा अजीब महसूस कर रहा था, इसलिए मैं अतीत में टहलता रहा और कोने के आसपास और गली के नीचे, इको पार्क झील की ओर, अतिरिक्त समय का उपयोग करके इस बात पर विचार करने के लिए कि मैं यहाँ कैसे पहुँचा, जा रहा था। पहले स्थान पर।
मुझे फिर से डेटिंग करने में पाँच साल और सौ पाउंड लगे। या, वास्तव में, पहली बार बयाना में डेटिंग।
दक्षिण लॉस एंजिल्स में जन्मे और पले-बढ़े, एक जटिल लेकिन सहायक परिवार में, जो ग्वाटेमाला से आया था, मैं हमेशा गोल-मटोल बच्चा था। मुझे बहुत आत्म-संदेह और आत्म-आक्रोश महसूस हुआ। मैंने अपना वजन कम करने की कोशिश की लेकिन हमेशा इसे वापस हासिल किया। 5’10” पर, मुझे हमेशा “बड़े आदमी” के रूप में जाना जाता था और अक्सर महिलाओं के आस-पास असुरक्षित महसूस करता था। मैंने कॉलेज में एक नए व्यक्ति के रूप में किसी को डेट करना शुरू कर दिया, और हम सालों तक साथ रहे – एक दिन तक उसने मुझे चौंका दिया और मुझे बताया। खत्म हो गया था। वह अब सिर्फ एक दोस्त से ज्यादा मुझमें दिलचस्पी नहीं ले रही थी।
मुझे पता है कि यह एक क्लिच है, लेकिन 1 जनवरी, 2020 को – महामारी शुरू होने से ठीक पहले – मैंने अच्छे के लिए अपना वजन कम करने की कसम खाई थी। स्वस्थ भोजन करने और व्यायाम करने से, मैंने 18 महीनों के दौरान धीरे-धीरे 100 पाउंड खो दिए, और इसे बंद रखा। मैं भौतिक के साथ निपटा था। तो अब व्यक्तिगत से निपटने का समय था।
दिल टूटने के बाद जो मैंने झेला था, मुझे डर था कि प्यार की मांग में समय और प्रयास लगाओ। मैंने अपना बहुत कुछ दूसरे के लिए समर्पित कर दिया था, और धीमी, पीड़ादायक अहसास कि मुझे वह हिस्सा कभी वापस नहीं मिलेगा, इसे स्वीकार करना मुश्किल था। मैं अवसाद, चिंता और कठोर आत्म-आलोचना के चरणों से जूझता रहा। मैंने अपने आप को आश्वस्त कर लिया था कि मुझे एक साथी की आवश्यकता नहीं है, कि मैं किसी के स्नेह के योग्य नहीं हूँ। वजन कम करने से मुझे अपना कुछ आत्मविश्वास हासिल करने में मदद मिली। लेकिन 27 साल की उम्र में, मुझे डेटिंग का वह अनुभव याद आ रहा था जो कई युवा हाई स्कूल में सीखते हैं।
ये सभी भावनाएँ मेरे दिमाग के पीछे घूम रही थीं क्योंकि मैं बिना उद्देश्य के पार्क में टहल रहा था, शायद ही सुंदर रविवार की दोपहर का आनंद ले पा रहा था, जबकि मेरे विचार उन्मादी दौड़ रहे थे। पहली तारीखें कम और बीच में थीं, और कई दूसरी तारीखों की कमी ने मुझे अक्सर खुद पर एक बार फिर संदेह करने के लिए छोड़ दिया।
क्या यह तारीख कोई अलग होगी? मैंने खुद को यह सवाल पूछते हुए पाया जब मैंने झील पर धीरे-धीरे बह रही हंस नौकाओं की ओर देखा, जो खुश जोड़ों और परिवारों द्वारा प्रेरित थीं। क्या मैं इसे किसी दिन किसी के साथ साझा करूंगा? दिवास्वप्न केवल इतना चला गया कि समय ने मुझे वापस वास्तविकता में बदल दिया।
मैं स्टोरीज़ पर लौट आया, अब केवल 10 मिनट पहले, खुद को आश्वस्त करते हुए कि यह 35 को जल्दी दिखाने की तुलना में कम हताश लग रहा था।
मैंने प्रतीक्षा करते हुए किताबें ब्राउज़ करने का नाटक किया। लेकिन मेरे लिए यह कहना बेमानी होगा कि मैंने पूरे समय अपना कूल रखा, एक ही किताब के कवर को पढ़ना और फिर से पढ़ना, दरवाजे से आने वाली हर युवती पर सावधानी से नज़र रखना। मैंने सोचा कि यह बेहतर होगा अगर वह “मुझे गार्ड से पकड़ लेगी,” कुछ अच्छे समकालीन कथाओं के साथ प्रतीत होता है (जिसमें से उसने मुझे बताया कि वह एक प्रशंसक थी), जब वह पहुंची।
जब तक वह अंत में मेरे पास पहुंची और मेरा नाम बताया, तब तक मैं थोड़ा स्तब्ध महसूस कर रही थी।
हमने जलपान का आदेश दिया, एड्रेनालाईन “अर्नोल्ड पामर” का सही उच्चारण करने की मेरी क्षमता में बाधा डालता है। हमने बाहर एक सीट ली, आंखें एक-दूसरे को पकड़ने से पहले एक-दूसरे को पकड़ रही थीं। नसें थोड़ी फीकी पड़ने लगीं। हमें अपने टेक्स्ट चैट से आगे बढ़ने में देर नहीं लगी, हम पहले से ही एक-दूसरे के बारे में जो कुछ जानते थे, उस पर निर्माण और विस्तार करते थे।
किसी से इस तरह बात करके अच्छा लगा। हमने अपने जीवन, रुचियों, शौक, आशाओं, सपनों के बारे में बात की। मैंने उसकी डरपोक मुस्कान की झलक तब पकड़ी जब उसका मुखौटा उसकी आइस्ड कॉफी की चुस्की लेने के लिए नीचे आया।
मैंने अपना वजन कम करने, भोजन के साथ अपने मुद्दों, अपने डगमगाते आत्मसम्मान या अवसाद के अचानक मुकाबलों को नहीं लाया। पहली डेट पर कोई उन चीजों पर चर्चा नहीं करता है। मेरे जीवन के पिछले दो वर्षों में आत्म-प्रेम, स्वीकृति, उद्देश्य और आत्म-देखभाल की कभी न खत्म होने वाली यात्रा शामिल थी। यह कहने के लिए कि यह थकाऊ था इसे हल्के ढंग से रख रहा था।
लेकिन जिन घंटों में हमने उस दिन को अपने छोटे-छोटे हिस्सों को साझा करते हुए बिताया – हमारी कहानियाँ, हमारी आवाज़ें, लंबी नज़रें, छोटी-छोटी हंसी और मजाकिया टिप्पणियाँ – यह वास्तव में एक बहुत ही योग्य आराम की तरह लगा।
हमने खुद को देर शाम इको पार्क झील के सामने एक बेंच पर पाया, बस समय पर हंस नाव की रोशनी को जीवन में देखने के लिए। हमारे बीच का सन्नाटा सुखद था, एक दूसरे की उपस्थिति में एक आराम जैसा कि हमने पास के एक विक्रेता से एस्काइट के चम्मच साझा किए।
मैंने उसकी तरफ देखा।
“क्या आपको लगता है कि आप इसे फिर से करना चाहेंगे?” मैंने पूछा।
“हाँ, मुझे लगता है कि मुझे वह चाहिए।”
लेखक कैल स्टेट लॉस एंजिल्स में अंग्रेजी में स्नातक की डिग्री हासिल करने वाले एक लेखक और हाई स्कूल शिक्षक हैं। वह और लिज़ डेट करना जारी रखते हैं, जब भी वे कर सकते हैं इंडी बुकस्टोर और कॉफी शॉप की तलाश करते हैं।
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