मुझे नहीं पता था कि मैं एक फटकार में फंस गया था। मैंने सीटी सुनी और समुद्र से तैरने के लिए संघर्ष करने लगा।
मुझे किनारे पर लाइफगार्ड की ओर खींचा गया, हवा में एक लाल रेस्क्यू कैन मिलाते हुए। वह लंबा था, चौड़े कंधों के साथ और एक नीले रंग के रैश गार्ड के नीचे एक बैरल छाती जो लाल शॉर्ट्स तक पतला था। उसके सिर को चौड़ी-चौड़ी स्ट्रॉ टोपी से छायांकित किया गया था, आंखें काले रैपराउंड धूप के चश्मे के पीछे छिपी हुई थीं। नमक और काली मिर्च के साइडबर्न। चौकोर जबड़ा। फटी हुई ठुड्डी। नरक के रूप में सुंदर।
मैंने शादी की अंगूठी के लिए उसका बायां हाथ चेक किया। एक नहीं था।
उन्होंने कहा कि कहीं और तूफान ने इन मालिबू जल को और अधिक खतरनाक बना दिया है। उसने मेरा हाथ हिलाया, मुझे अपना नाम बताया, फिर पूछा कि मैं कहाँ से आया हूँ। “यहाँ,” मैंने कहा, मेरे पीछे उस घर की ओर इशारा करते हुए जिसे मैं मजदूर दिवस के माध्यम से किराए पर ले रहा था। यह केवल चौथा जुलाई सप्ताहांत था।
“अच्छा,” उन्होंने कहा, “फिर हमारे पास पूरी गर्मी है।” उसने मेरी उंगलियों को अंतिम निचोड़ दिया।
मैं महामारी के दौरान मालिबू चला गया। मुझे LA में अपने घर के अकेलेपन से बचना था, भले ही वह किसी दूसरे स्थान पर दूसरे घर में जाने के लिए ही क्यों न हो। एक अंतर्मुखी और एक लेखक के रूप में, मैंने सोचा था कि मैं अलगाव को संभाल सकता हूं। पांच महीने में, मुझे एहसास हुआ कि मैं इसे बनाने नहीं जा रहा था।
छप्पन साल का, तलाकशुदा और एक दशक से अधिक समय से अविवाहित, मैं अंतरंगता से जूझ रहा था। मालिबू में, मैं समुद्र तट पर नकाब रहित हो सकता हूं और शायद डेटिंग ऐप्स के बजाय “जंगली में” एक आदमी से मिल सकता हूं जो सांख्यिकीय रूप से मेरे जैसी बड़ी काली महिलाओं के लिए काम नहीं करता है।
जब मैं पिछले अप्रैल में आया, तो समुद्र तट खाली थे। मैंने उस सागर को जानने के द्वारा अंतरंगता का अभ्यास करने का फैसला किया जो अब मेरा पिछवाड़ा था। मैं पानी में गोता लगाने के लिए तरस रहा था, लेकिन मुझे डर था। मैं चाहता था कि कोई मेरे साथ तैरे। फिर मैं रिप्टाइड में फंस गया।
अगले सप्ताह के अंत में, मैंने लाइफगार्ड के साथ बेधड़क छेड़खानी की। वह एक एथलीट था; उन्होंने कहा कि अपने पहले तलाक के बाद उन्होंने आयरनमैन किया और कैंसर से पीड़ित एक दोस्त को एलए मैराथन चलाने में मदद की। मैंने उससे कहा कि मैं तैरना चाहता हूं और पूछा कि मुझे कैसे पता चलेगा कि पानी में उतरना कब सुरक्षित होगा। उसने मुझे लेने की पेशकश की। बाकी गर्मियों में, हम उसकी शिफ्ट से पहले मिले।
उन्होंने रफ सर्फ के माध्यम से मेरी मदद की। “लहर का सामना करें, नीचे गोता लगाएँ और उसमें तैरें।” मैं तब तक डटे रहने के लिए संघर्ष करता रहा जब तक कि उसने हमें मालिबू के जादू और तबाही में लेने के लिए रोक नहीं दिया। हमने पानी पर कदम रखा और अपने जीवन के बारे में बात की। सागर ने हमें जोड़ा। हम डेटिंग ऐप्स पर कभी मेल नहीं खाते। वह LA I का एक श्वेत लड़का था, वह क्वींस, NY का एक ब्लर्ड और आजीवन डेमोक्रेट था। वह एक पंजीकृत रिपब्लिकन था। हमने अपने मतभेदों पर ध्यान नहीं दिया।
हमने प्वाइंट ड्यूम से प्रकाश के बारे में बात की, बैकबोन ट्रेल को कैसे बढ़ाया जाए और मालिबू ट्रायथलॉन को इक्का-दुक्का किया जाए। वह असीम रूप से सकारात्मक, दयालु और एक गलती के प्रति वफादार था। वह उन लोगों के प्रति सच्चे रहे जिन्हें वह लंबे समय से पछाड़ चुके थे। मुझे उम्मीद थी कि वह मुझसे पूछेंगे।
पांचवें सप्ताह में, उन्होंने मुझे एक और लाइफगार्ड, एक पूर्व नेवी सील के बारे में बताया, जो समुद्र के बारे में मेरे सवालों का बेहतर जवाब दे सकता था। फिर उसने हमारा परिचय कराने की पेशकश की। हो सकता है कि उसे मुझमें कोई दिलचस्पी नहीं थी और मेरे साथ तैरना एक अच्छा काम था, जैसे कि जब उसने अपने दोस्त को कैंसर से मैराथन दौड़ने में मदद की। मैं चाहता था कि वह करीब आए और खुल जाए। सिवाय मैं एक रहस्य रखने वाला था।
मैं उसके साथ पहले से ही अंतरंग था। वह बस यह नहीं जानता था।
मैंने और मेरी गर्लफ्रेंड ने लाइफगार्ड को ऑनलाइन देखा था। Google ने अपना पूरा जीवन मेरे सामने फैला दिया – जिसमें उनकी पूर्व पत्नी और वर्तमान पत्नी भी शामिल हैं। उनकी शादी की रजिस्ट्री अभी भी पोस्ट की गई थी। “लेकिन वह अंगूठी नहीं पहनता है।” मेरी सहेलियाँ हड़बड़ा कर बोलीं, “तुम्हें पूछने की ज़रूरत है।”
इसके बजाय, मैंने उसे किसी शाम को एक affogato के लिए आने के लिए कहा, एक पेय जो वेनिला जिलेटो को गर्म एस्प्रेसो के साथ डुबो कर बनाया गया था – जो मैं उसके साथ करना चाहता था उसके लिए एक उपयुक्त सादृश्य। उन्होंने मुझे मालिबू के सबसे रोमांटिक रेस्तरां जेफ्री के चांदनी आंगन में रात के खाने के लिए बाहर ले जाकर जवाब दिया। उन्होंने 40 साल के लाइफगार्ड में कहा कि उन्होंने कभी किसी महिला को समुद्र तट पर मिलने के लिए नहीं कहा।
ऐसा लग रहा था जैसे वह चाहता था कि वह नहीं था। हमारी पहली तारीख, और पहले से ही वह मुझे दूर कर रहा था।
अगले सप्ताहांत मजदूर दिवस था। अगर समर कैंप के अंत में नए दोस्तों को अलविदा कहने का मन हो; मुझे नहीं पता था कि मैं उसे फिर कभी देख पाऊंगा या नहीं। हालाँकि, जब उनकी पारी समाप्त हुई, तो वह सुशी लेकर आए। हमने योजना बनाई और लंबी पैदल यात्रा, बाइकिंग और कयाकिंग गए।
अंत में उसने मुझे यह बताने के लिए पर्याप्त खोला कि उसकी शादी में वास्तव में क्या चल रहा था और स्वीकार किया कि वह आधिकारिक तौर पर अपनी पत्नी से अलग नहीं हुआ था – फिर भी। सच्चाई जानने के बाद, मैं उसके करीब पहले से कहीं ज्यादा करीब महसूस कर रहा था, लेकिन उससे भी दूर।
अगली बार जब हम तैरने गए, तो लहरें दुर्गम लग रही थीं। वह आसानी से ब्रेक से आगे निकल गया, लेकिन मैं जम गया, किनारे पर फंस गया। अब मुझे समझ में आया कि उसे मुझसे पूछने में इतना समय क्यों लगा। यह रिश्ता नहीं था। यह एक अफेयर था, और मैं दूसरी औरत थी।
तभी मुझे एहसास हुआ कि अंतरंगता किसी और को जानने के बारे में नहीं है। यह अपने आप को जानने के बारे में है। लाइफगार्ड ने मुझे समुद्र में डाल दिया, मुझे दिखाया कि कैसे गोता लगाना है और दूसरी तरफ मजबूत होना है, लेकिन अभी के लिए, मुझे अपने दम पर तैरना होगा।
लेखक एक टीवी लेखक और संस्मरण “द ऑफिसर्स डॉटर” के लेखक हैं। उसके बारे में और अधिक जानकारी प्राप्त करें ellejohnson.net. वह ट्विटर पर है @Elle2Tha और इंस्टाग्राम @ElleJay1850.
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