ओमिक्रॉन संस्करण के बारे में खबर स्थिर और बदसूरत चल रही थी: दक्षिण अफ्रीका से इसका आगमन, यात्रा प्रतिबंध, अनिवार्य रूप से पूरी दुनिया में फैल गया। अरे नहीं, मैंने सोचा, यहाँ हम फिर से चलते हैं। मुझे 2020 की शुरुआत की यादें थीं जब COVID-19 के कारण दुनिया बंद हो गई थी, जो तेजी से फैल गई और वैश्विक अर्थव्यवस्थाओं को तबाह कर दिया, जिससे लोगों के स्वास्थ्य पर असर पड़ा और अनगिनत मौतें हुईं।
यह देजा वू था। मामलों को बदतर बनाने के लिए, COVID संख्या लगातार बढ़ रही थी, और एक एकल व्यक्ति के रूप में, मैंने डेटिंग ऐप्स से परहेज किया और अकेले महामारी से उबरने की कसम खाई। कभी-कभी, मैं मुरझा जाता था और ऐप्स पर वापस जाता था यह देखने के लिए कि क्या मैं किसी के साथ जुड़ सकता हूं। मेरे पास कुछ सामाजिक रूप से दूर की तारीखें थीं। एक महिला थी जो व्यक्तिगत रूप से मिलना नहीं चाहती थी, लेकिन इसके बजाय फेसटाइमिंग के साथ शांत थी। पांच आभासी मुलाकातों के बाद, मैंने पूछा कि क्या हम व्यक्तिगत रूप से मिल सकते हैं। (वह ऐसा करने से बहुत डरती थी।) साथ ही, एक महिला थी जिसने एक रेस्तरां के पार्कलेट में एक साथ बैठने से इनकार कर दिया, इसके बजाय यह पसंद किया कि हम अपना खाना एक पार्क में लाएँ और कम से कम 6 फीट की दूरी पर खड़े होकर खाएं, हमारे मुखौटे खींचे गए प्रत्येक काटने के लिए नीचे।
दिसंबर में ओमाइक्रोन के बारे में सुर्खियों में आने के बाद, मुझे फैसला करना था। क्या मैं डेटिंग ऐप्स पर किसी को खोजने की कोशिश करने में अपनी झिझक दोहराता हूं? या मैं जारी रखूं? COVID-19 के डेल्टा उछाल के बाद से, मैं कुछ अच्छे लोगों से मिला था और कुछ तारीखों पर गया था। इनमें से कुछ रिश्ते दो या तीन महीने तक चले, लेकिन कुछ भी लंबे समय तक टिकता नहीं दिख रहा था। मैं बाध्य और दृढ़ था। मैं इसके माध्यम से बहादुर होने जा रहा था, जोखिम लेता था और अपने जीवन के मायावी प्यार को खोजने की कोशिश करता था।
कई महिलाओं के प्रोफाइल आशाजनक लग रहे थे। टेक वर्कर बेथ थी जिसे स्काइडाइविंग में दिलचस्पी थी। इसके अलावा, स्टेसी कॉमेडियन थीं जो मजाकिया लग रही थीं, लेकिन यह भी दिखती थीं कि वह एक मुट्ठी भर हो सकती हैं, हमेशा ध्यान आकर्षित करती हैं। एक दिन, जो हमेशा के लिए प्रतीत होता था, उसके लिए स्क्रॉल करने के बाद, मैंने ऐन की प्रोफ़ाइल देखी। वह एक स्कूली शिक्षिका थी, जैसे मैं हूं। वह मेरी उम्र के करीब है, सिर्फ 11 महीने बड़ी है। और वह थोड़ी दूर वेंचुरा काउंटी में रहती थी। यदि यातायात बह रहा था तो यह लगभग एक घंटे और 40 मिनट की ड्राइव होगी, लेकिन इसे दूर किया जा सकता था। क्रेडिट कार्ड आदि को इलैक्ट्रॉनिक रीडर से सही से गुजारना।
बम्बल डेटिंग ऐप में, लोगों को सही स्वाइप करना चाहिए और सांस रोककर प्रतीक्षा करनी चाहिए, उम्मीद है कि एक महिला कनेक्शन के लिए वह महत्वपूर्ण पहला कदम उठाएगी। राइट स्वाइप करने के कुछ घंटे बाद मेरे फोन पर एक नोटिफिकेशन आया। यह ऐन था। ठीक है, मैंने सोचा, अब हम बात कर रहे हैं। वह मिलनसार लग रही थी। मैंने फिर से उसकी प्रोफाइल में स्क्रॉल किया। वह सुंदर थी, और कुछ पूर्व-निर्धारित प्रश्नों के उसके उत्तर मज़ेदार और मनोरंजक थे।
मैंने उसे वापस मैसेज किया।
पहले तो ऐसा लग रहा था कि शायद दूरियां उसके लिए बहुत दूर हैं। मैंने उससे कहा कि मुझे दूरी की परवाह नहीं है और मैं उसे देखने के लिए गाड़ी चलाऊंगा। “कौन जानता है,” मैंने लिखा, “शायद हम पाएंगे कि हम ड्राइव के लायक हैं।” उसने सुझाव दिया कि हम पूरे रास्ते गाड़ी चलाने के बजाय आधे रास्ते में मिलें, केवल यह पता लगाने के लिए कि हमारे पास कोई रसायन नहीं है। मैं सहमत। उसने कहा कि क्रिसमस आ रहा था और उसके बच्चे राज्य से बाहर (उसकी बेटी) और देश से बाहर (उसके बेटे) का दौरा कर रहे थे। मैंने कहा, “यह ठीक है। शायद क्रिसमस के बाद।”
26 दिसंबर को हम एक पब में मिले। मेरे वहाँ पहुँचने से कुछ मिनट पहले उसने मुझे यह कहते हुए मैसेज किया कि वह वहाँ थी, और मुझे कुछ शंकाओं से भर दिया। मैंने पहले क्यों नहीं छोड़ा? मैं हमेशा अपनी डेट से पहले पहुंच जाता हूं।
ऐन तेजस्वी थी, और उसकी मुस्कान उसके चेहरे पर चमक रही थी। मैंने सोचा: वह व्यक्तिगत रूप से और भी खूबसूरत दिखती है।
वह एक आईपीए चाहती थी, और मैं अंधेरा चाहता था। जब बारटेंडर ने पूछा कि क्या हमें 12 या 16 औंस चाहिए, तो मैंने सोचा कि वह कम राशि के लिए जाएगी। Au contraire। मेरे आश्चर्य के लिए, उसने 16 औंस चुना। उसकी पसंद के आधार पर, मैंने सोचा, यह मेरे लिए एक हो सकता है।
हम घूमने गए थे। मुझे इतिहास से प्यार है और मुझे अपने जुनून को साझा करने में मजा आता है। कभी-कभी मैं इस या उस ऐतिहासिक स्थान की ओर इशारा करते हुए थोड़ा बेवकूफ़ बना सकता हूं। मेरे आश्चर्य के लिए, वह वास्तव में इसका आनंद ले रही थी। थोड़ी देर चलने के बाद, हम वास्तुकला, बगीचों और मूर्तियों को निहारते हुए एक कॉलेज परिसर में पहुँचे। एक आइवी से ढके संकाय कार्यालय भवन के सामने और एक दूसरे के करीब खड़े होकर, हम अपने पहले चुंबन के लिए झुक गए।
कनेक्शन लग रहा था। हमने उस रात और अगले दिन बात की। मुझे अगले दिन की शुरुआत में एक पाठ प्राप्त हुआ जिसमें ऐन ने मुझसे पूछा कि क्या मैं बाहर घूमना चाहता हूं। मैंने कहा कि मैं उस दिन नहीं खेल सकता था क्योंकि मेरे पास मुश्किल से बालों की नियुक्ति थी और मुझे वास्तव में एक कट की जरूरत थी। “क्या आप मुझसे यहाँ मिलना चाहेंगे?” मैंने पूछ लिया।
मेरे आश्चर्य के लिए उसने कहा कि वह करेगी। हमने वह दिन अपने विचित्र शहर में घूमते हुए बिताया।
नए साल की शाम आ रही थी। क्या मुझे उससे बाहर पूछना चाहिए? मैंने फैसला किया कि मैं करूंगा। उसने मुझसे कहा कि वह उस रात व्यस्त रहेगी और अपनी बहन के साथ नए साल का स्वागत करने की योजना बना रही थी। मैंने नए साल के दिन एक साथ होने का प्रस्ताव रखा। अगले दिन उसने मुझे फोन किया। प्लान में परिवर्तन। वह अपनी बहन के पास नहीं जा रही थी। इसलिए ऐन ने मुझे अपने घर बुलाया। हम नए साल में एक साथ डिनर और रिंग कर सकते थे। मैने हां कह दिया। क्या मैं अपना कुत्ता ला सकता हूँ?” उसने उत्साह से जवाब दिया, “हाँ।”
मैं नए साल की पूर्व संध्या पर लगभग 7 बजे उसके घर पहुँचा, पहले घंटे के भीतर एक के बाद एक आपदाएँ आईं। सबसे पहले, मेरे कुत्ते ने रहने वाले कमरे में अपने कालीन पर शौच करने का फैसला किया। क्या हुआ, इसका एहसास नहीं होने पर, मैं उसके छोटे से केनेल में लाया और उसे अपने कुत्ते के व्यवसाय के ठीक ऊपर रख दिया, कालीन में मल को तोड़ दिया। ऐन इस झटके से परेशान नहीं दिखीं; वह पहले से कहीं अधिक सुखद लग रही थी। उसने मुझे एक एप्रन उछाला और कहा, “चलो खाना बनाते हैं।” आपदा संख्या 2: मैंने गलती से उसके महंगे वाइन ग्लास में से एक को चकनाचूर कर दिया, जिससे वह चकनाचूर हो गया। शर्मिंदा, मैंने अपनी शर्मिंदगी को छिपाने की कोशिश की। 2021 जल्दी खत्म नहीं हो सका।
हम सप्ताहांत को पूर्व-ट्रैज्ड करते हुए लग रहे थे। उन हादसों के बाद सब कुछ ठीक हो गया। हमने नए साल में बात की, एक अद्भुत भोजन किया और शैंपेन पीते हुए, कई चीजों की खोज की जो हमारे पास समान थीं। हम आजीवन शिक्षक थे और हमें लिखना, पढ़ना और लंबी पैदल यात्रा करना पसंद था। उसने पूछा कि क्या मैं नए साल के दिन उसके साथ सैर पर जाऊंगी। मैने हां कह दिया।
नए साल का दिन पूरी तरह से चला गया: सुस्त नाश्ता, रात के खाने के बाद लंबी पैदल यात्रा और “बीइंग द रिकार्डोस” का दृश्य। अगली सुबह सब खत्म हो गया था, मैंने सोचा, जैसे ही मैं घर वापस घंटे और 40 मिनट चला रहा था। मैं उसे छोड़ना नहीं चाहता था। मैं रहना चाहता था और उस जादू को जारी रखना चाहता था जो हमारा सप्ताहांत एक साथ लाया था। मुझे उसकी ओर प्रेरित किया गया और मुझे लगा कि रिश्ते को जारी रखना चाहिए।
अगले कुछ दिनों तक हमने फोन पर बात की, फिर से एक साथ रहने की योजना बनाई। हमने तय किया कि वह आगे मेरे घर आएगी। जिस दिन उसे आना था, उसने मुझे मैसेज किया। उसने COVID के लिए सकारात्मक परीक्षण किया था। ठीक एक रात पहले मैंने कुछ सूँघने और कुछ छींकने का अनुभव किया था। मैंने काम से एक बीमार दिन लिया और पीसीआर परीक्षण कराने गया। दो-तीन दिन तक रिजल्ट नहीं आएगा।
अगले दिन एक और छुट्टी थी। मैं रैपिड टेस्ट साइट पर गया। नकारात्मक। पीसीआर टेस्ट के नतीजे आए। सकारात्मक। मैंने ऐन को एक त्वरित कॉल किया और कहा: “चलो एक साथ मिलें क्योंकि हम दोनों के पास है।” उसके डॉक्टर ने कहा था कि अगर हम सकारात्मक थे तो हम एक साथ संगरोध कर सकते थे – यह पूरी तरह से अच्छी व्यवस्था थी। ऐन ने कहा कि जैसे ही वह पैक कर सकती है और अपनी चीजें एक साथ ला सकती है, वह खत्म हो जाएगी।
हम दो लगभग-अजनबी थे जो एक दूसरे के साथ रहने वाले क्वार्टर साझा कर रहे थे। पहला संपर्क करने के लगभग एक महीने बाद और हमारी पहली तारीख के लगभग दो सप्ताह बाद। “ओह, हाँ,” मेरे दोस्तों ने कहा, “यह एक अच्छा विचार है। कोई रास्ता नहीं था जो काम करने वाला था। ”
जिस सप्ताह हमने एक साथ क्वारंटाइन किया, उस सप्ताह में ऐन और मुझे एक-दूसरे के बारे में बहुत कुछ पता चला। हमारे बीच बहुत कुछ समान था। हम बहुत सकारात्मक लोग हैं। हम अच्छे श्रोता और सहज हैं, छोटे मुद्दों से बड़े सौदे करने से इनकार करते हैं। हमारे दैनिक ध्यान, योग अभ्यास और खाने के प्यार के कारण, हमने महसूस किया कि हम एक-दूसरे को हमेशा के लिए जानते हैं, दो आत्माएं किसी बिंदु पर अलग हो गईं लेकिन अंत में एक साथ वापस आ गईं। हमने एक-दूसरे के केयरटेकर के रूप में अपनी भूमिकाओं का आनंद लिया।
यह पता चला कि मैं किसी अन्य तरीके से COVID से नहीं गुजरना चाहता। हमने जो कनेक्शन बनाया था, वह आंतरिक और शक्तिशाली था, और COVID ने हमारे रिश्ते पर जो परीक्षण किया, वह उस खुशी से आसानी से हार गया जो हमने एक-दूसरे को खोजने में अनुभव की थी। हमने बात की कि बीमारी किसने दी, लेकिन अंत में हमने महसूस किया कि इससे कोई फर्क नहीं पड़ता। COVID हमें एक साथ लाया, और हमारी पहली तारीख के तीन महीने से अधिक समय बाद, हम अभी भी साथ हैं और अपनी अगली तारीखों, रोमांच और यात्राओं की योजना बना रहे हैं।
लेखक, एक आजीवन कैलिफ़ोर्नियावासी, एक हाई स्कूल अंग्रेजी शिक्षक और सहायक प्रोफेसर हैं। वह ट्विटर पर है @पार्कमेस.
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