एक मिनट से भी कम समय बचा जब दक्षिण कैरोलिना के कोच डॉन स्टेली ने अपनी बेंच खाली कर दी।
खिलाड़ियों के टारगेट सेंटर कोर्ट से बाहर आते ही उनके पीछे के प्रशंसक दहाड़ने लगे। कुछ खिलाड़ी आपस में गले मिले। अपने जीवन का खेल खेलने के बाद, डेस्टैनी हेंडरसन ने सहायक कोच फ्रेड चमील की बाहों में छलांग लगा दी।
बाद में? कंफ़ेद्दी गिरते ही वे उछल पड़े, चिल्लाए, मिडकोर्ट में नृत्य किया और जाल काट दिया। रविवार की रात, गेमकॉक ने महिलाओं के बास्केटबॉल राष्ट्रीय चैम्पियनशिप खेल की शुरुआत एक पंच के साथ की और इसे एक संयोजन के साथ समाप्त किया, जिसमें 18,304 प्रशंसकों की घोषणा के सामने कनेक्टिकट पर 64-49 की जीत में अग्रणी वायर-टू-वायर था।
“यूकॉन न केवल एक महान टीम है, इसकी एक महान परंपरा है,” स्टेली ने कहा, जब वह दो डिवीजन I खिताब जीतने वाली पहली ब्लैक कोच बनने के बाद उसके खिलाड़ियों के आसपास खुशी मना रही थी। “लेकिन यह हमारे लिए ईश्वरीय आदेश था। चैंपियंस आज। हमें मना नहीं किया जा रहा था।”
नहीं, वे एक ऐसी ताकत थे जिन्हें गिना जाना चाहिए। शुरुआत से, अपने दूसरे राष्ट्रीय खिताब के अंत तक, 2017 में जीते गए एक में शामिल होना। अगर पिछले साल की टीम की छवि स्टार फॉरवर्ड अलियाह बोस्टन थी, तो आखिरी-दूसरा शॉट चूकने के बाद तबाह हो गया, इस बार यह बोस्टन का था , रोमांचित और मुस्कुराते हुए फाइनल फोर के सबसे उत्कृष्ट खिलाड़ी का नाम दिया।
“ईमानदारी से, मैं पिछले सीज़न से इसके बारे में सोच रहा था,” बोस्टन ने रविवार को 11 अंक और 16 रिबाउंड रिकॉर्ड करने के बाद कहा। “क्योंकि हर किसी के पास रोते हुए मेरी तस्वीर थी। लेकिन आज हम राष्ट्रीय चैंपियन हैं।”
इस खेल की तरह, गेमकॉक (35-2) पूरे सीजन में देश में वायर-टू-वायर नंबर 1-रैंक वाली टीम थी। उन्होंने इस सीजन रविवार को दूसरी बार यूकॉन को हराया, इस बार अपनी ताकत और आक्रामकता का इस्तेमाल करते हुए।
बॉक्सस्कोर: दक्षिण कैरोलिना 64, कनेक्टिकट 49
एक ऐसे खेल में जहां दोनों टीमों ने 22 शॉट बनाए, दक्षिण कैरोलिना के पास रिबाउंड में 49-24 की बेतुकी बढ़त थी, जो चैंपियनशिप खेल के इतिहास में दूसरा सबसे बड़ा अंतर था। उनमें से 21 आक्रामक छोर पर आए, 22 सेकंड-मौका अंक में बदल गए। जैसा कि हस्कीज के कोच जेनो ऑरिएम्मा – जिन्होंने 12 कोशिशों में अपना पहला खिताबी खेल गंवा दिया था – ने बाद में कहा, इस तरह की बढ़त से बहुत सारे फ्री थ्रो होते हैं, और इसने 17-1 की बढ़त हासिल की।
“मुझे वास्तव में उन पर गर्व है,” औरीम्मा ने अपनी टीम के बारे में कहा। “लेकिन आज रात हम काफी अच्छे नहीं थे। हम बहुत अच्छे नहीं थे।”
गेमकॉक के अंदर हावी होने की उम्मीद थी, और उन्होंने किया। लेकिन परिधि पर? हेंडरसन के 26 अंक आश्चर्यजनक थे, कनेक्टिकट के पैगे ब्यूकर्स पर उसका बचाव एक महत्वपूर्ण था। पूर्व हॉपकिंस स्टैंडआउट, जिसने दूसरे क्वार्टर तक स्कोर नहीं किया, हेंडरसन के रूप में शॉट्स खोजने के लिए संघर्ष किया, मदद से, उसे घायल कर दिया। ब्यूकर्स 14 अंकों के साथ समाप्त हुए, दोहरे अंकों में एकमात्र हस्की खिलाड़ी।
“मेरे साथियों ने मुझे स्कोर करने के लिए एक अच्छी स्थिति में रखा,” हेंडरसन ने कहा। “उन्होंने मुझे परिधि पर पाया। मैंने इसे उड़ने दिया।”
Gamecocks झूलते हुए बाहर आया। उन्होंने 17-4 सात-प्लस मिनट का नेतृत्व किया। उन्होंने एक चौथाई के बाद 22-8 का नेतृत्व किया, दूसरे में 18 की शुरुआत में।
इतना हम निश्चित रूप से कह सकते हैं: हकीस (30-6) एक मुक्का ले सकते हैं। उन्होंने आठ के भीतर आधा खींच लिया। तीसरी तिमाही में 16 से नीचे, वे सात के भीतर थे जब आलिया एडवर्ड्स ने चौथे क्वार्टर की पहली टोकरी को मारा।
लेकिन हेंडरसन ने अगले चार अंक बनाए, फिर जल्द ही चार और अंक जुटाकर 16 पर बढ़त बना ली। यह अंतिम झटका था।
औरीम्मा ने कहा, “मैंने खेल के बाद डॉन को बताया कि वे पूरे साल देश की सर्वश्रेष्ठ टीम थीं।” “वे नवंबर में नंबर 1 थे जब हमने उन्हें बहामास में देखा था और वे आज देश की सर्वश्रेष्ठ टीम हैं।”
यह आसान नहीं था। स्टेली ने स्वीकार किया कि उन्हें जीतने का दबाव महसूस हुआ, जैसे-जैसे सीजन आगे बढ़ा, यह बढ़ता गया। उसने कहा कि वह एक ब्लैक कोच के रूप में एक गेम जीतने के लिए दबाव महसूस करती है, जिसे जीतने की सबसे ज्यादा उम्मीद थी।
ठीक है, उसने किया, तब भी जब UConn ने एक धक्का दिया।
“हमारे खिलाड़ी लचीला थे,” उसने कहा। “हम इसे राष्ट्रीय चैंपियन होने के इतने करीब से खोना नहीं चाहते थे। उन्होंने इसे दूसरे गियर में लात मार दी।”