मिनेसोटा टिम्बरवॉल्व्स सेंटर कार्ल-एंथनी टाउन्स ने तब निडर भूमिका निभाई जब एक रिपोर्टर ने पूछा कि क्या उन्होंने बुधवार को लीग-अग्रणी फीनिक्स सन्स से अपनी टीम की 125-116 की हार के दौरान कड़े, महत्वपूर्ण गेम जीतने के बारे में कुछ सीखा है।
“निश्चित रूप से, निश्चित रूप से,” टाउन्स ने कहा, रुकने से पहले जैसे कि यह सोच रहा था कि क्या वास्तव में उसने जो सीखा है उसे प्रकट करना है।
उन्होंने इससे बेहतर सोचा।
“निश्चित रूप से,” उन्होंने कहा, “निश्चित रूप से कुछ ऐसा है जो मुझे एहसास हुआ।” उन्होंने कहा, “मैं यह सुनिश्चित करूंगा कि ऐसा दोबारा न हो।”
टाउन्स एनबीए स्टार के लिए एक असामान्य रूप से आगामी साक्षात्कारकर्ता है, लेकिन इन दिनों उसे एक गणना करनी पड़ती है जिस पर उसे पहले शायद ही कभी विचार करना पड़ता था: वह अपनी प्रक्रिया के बारे में जो कुछ भी प्रकट करता है वह प्लेऑफ प्रतिद्वंद्वी को लाभ प्रदान कर सकता है।
एनबीए के पश्चिमी सम्मेलन के निचले आधे हिस्से में रहने के लगभग दो दशकों के बाद, टिम्बरवॉल्व्स (42-32) खुद को ऊर्जावान, युवा नवागंतुकों के रूप में स्थापित कर रहे हैं, जिनके पास प्लेऑफ़ दावेदार के रूप में कुछ रहने की शक्ति हो सकती है। यानी अगर वे लीग के प्ले-इन टूर्नामेंट के जाल से बच सकते हैं।
टिम्बरवॉल्व्स के कोच क्रिस फिंच ने कहा, “हम जानते हैं कि हम इस खंड में हैं जहां हम इन सभी शीर्ष टीमों से खेल रहे हैं।” “हमने शुरू से ही कहा था कि जब हमने शुरुआत की, तो हम यही चाहते थे। हम अपने बारे में सीख रहे हैं। हम सीख रहे हैं कि इन टीमों के खिलाफ खेलने के लिए हमें साल के इस समय क्या करना चाहिए।
सीज़न में आठ गेम शेष रहने के साथ, मिनेसोटा के पास पिछले 16 सीज़न (2017-18) में से एक को छोड़कर सभी की तुलना में अधिक जीत है। उनमें से दो सीज़न मानक 82 खेलों से कम थे: टिम्बरवॉल्व्स ने महामारी के कारण 2019-20 में सिर्फ 64 गेम खेले, और 2011-12 में एक लेबर लॉकआउट के कारण 66 गेम खेले। फिर भी, इस साल उनकी जीत का प्रतिशत उन छोटे सत्रों से बेहतर होगा, भले ही वे पिछले आठ गेम हार गए हों।
वह 2017-18 सीज़न, जिसमें जिमी बटलर ने 47-35 के रिकॉर्ड की अगुवाई की, वह भी पिछले 17 में एकमात्र ऐसा था जब टिम्बरवॉल्व्स ने प्लेऑफ़ में जगह बनाई थी।
उनकी पोस्ट-सीज़न निरर्थकता ने अक्सर उन्हें अनुकूल ड्राफ्ट पोजिशनिंग अर्जित की, जिसमें नंबर 1 समग्र पिक दो बार शामिल है – 2015 में, जब उन्होंने टाउन्स का मसौदा तैयार किया, और 2020 में, जब उन्होंने एंथनी एडवर्ड्स का मसौदा तैयार किया।
एडवर्ड्स ने अपने खेल और व्यक्तित्व के साथ ऊर्जा लाई है, अपने दूसरे एनबीए सीज़न में प्रति गेम औसतन 21 अंक और अपनी उछाल के साथ टीम के साथियों और प्रशंसकों दोनों को रोमांचित किया, खासकर जनवरी में अपने घुटने को घायल करने से पहले।
टाउन्स ने उनकी नेतृत्व की भूमिका को अपनाया है। वह मार्च में विशेष रूप से प्रभावी रहा है, महीने की शुरुआत गोल्डन स्टेट वॉरियर्स के खिलाफ 39-बिंदु के प्रयास के साथ, और पिछले हफ्ते सैन एंटोनियो स्पर्स के खिलाफ 60 अंक हासिल किए।
टिम्बरवेल्स ने अपने बचाव के लिए अनुभवी गार्ड पैट्रिक बेवर्ली पर भरोसा किया है और सलाह दी है कि वह व्यापक प्लेऑफ़ अनुभव वाले किसी व्यक्ति के रूप में पेश कर सकता है। बेवर्ली पिछले साल सहित सात पोस्ट सीज़न में दिखाई दिए हैं, जब वह एक क्लिपर्स टीम के साथ थे जो वेस्टर्न कॉन्फ्रेंस फ़ाइनल में पहुंची थी।
पिछले सीज़न से मिनेसोटा की वृद्धि स्पष्ट है, लेकिन इस सीज़न की शुरुआत से इसमें भी प्रगति हुई है। मिनेसोटा ने अपने पहले 10 गेमों में से सात में हार का सामना किया और उस अवधि के दौरान सीज़न में सबसे खराब छह गेम हार गया।
लेकिन अब, मार्च में, टिम्बरवॉल्व्स 9-3 हैं और फरवरी में ऑल-स्टार ब्रेक के बाद से चार और छह गेम की जीत की लकीरें संकलित की हैं। वे पश्चिमी सम्मेलन में कम से कम छठे-सर्वश्रेष्ठ रिकॉर्ड पर कब्जा करने के करीब पहुंच गए हैं, जो अब प्लेऑफ बर्थ सुनिश्चित करने का एकमात्र तरीका है।
अतीत में, लीग केवल प्लेऑफ़ में प्रत्येक सम्मेलन में शीर्ष आठ बीजों को शामिल करती थी। लेकिन पिछले सीज़न में, एनबीए ने अपने प्लेऑफ़ ब्रैकेट के निचले भाग के लिए एक प्ले-इन टूर्नामेंट की शुरुआत की। इसमें, प्रत्येक सम्मेलन में सातवें से 10 वें सर्वश्रेष्ठ रिकॉर्ड वाली टीमें अंतिम दो प्लेऑफ स्पॉट के लिए एक मिनी टूर्नामेंट में खेलती हैं।
लीग ने इस बदलाव को इतना पसंद किया कि उसने इसे इस साल रखा, और इसने दोनों सम्मेलनों में देर से सीज़न की साज़िश का एक असामान्य स्तर बनाया है। लेकर्स, जिन्होंने पश्चिम में नौवें और 10 वें स्थान के बीच टॉगल किया है, के पास अब एक कुशन है जो उन्हें शीर्ष आठ से बाहर रहने पर भी दूसरा जीवन देता है। टिम्बरवेल्स के लिए, हालांकि, प्ले-इन फॉर्म ने एक बाधा जोड़ दी है जो उनके अधिकांश प्लेऑफ़ सूखे के दौरान मौजूद नहीं थी।
जैसा कि स्टैंडिंग अब बैठती है, टिम्बरवॉल्व्स सातवीं वरीयता प्राप्त हैं और अपने पहले प्ले-इन गेम में आठवीं वरीयता प्राप्त क्लिपर्स की मेजबानी करेंगे। अगर मिनेसोटा जीत जाता है, तो वह प्लेऑफ़ में सातवीं वरीयता प्राप्त कर लेगा। अगर वह हार जाती है, तो वह प्लेऑफ़ में आठवीं वरीयता प्राप्त करने के अधिकार के लिए नौवीं और दसवीं वरीयता प्राप्त गेम के विजेता से खेलेगी।
पिछले सीज़न में, प्रारूप ने मेम्फिस ग्रिज़लीज़ को सैन एंटोनियो और गोल्डन स्टेट पर प्ले-इन जीत के साथ प्लेऑफ़ में घुसने की अनुमति दी, जबकि नियमित सीज़न को पश्चिम में नौवें-सर्वश्रेष्ठ रिकॉर्ड के साथ समाप्त किया।
इस तरह का भाग्य शायद टिम्बरवेल्स टीम के लिए एक कठोर इनाम है जिसने इस सीज़न में इस तरह की प्रगति की है।
बुधवार को सन्स के खिलाफ, टिम्बरवॉल्व्स ने देखा कि एक टीम कैसी दिखती है जब उसे अपनी इच्छा को बंद करने और लागू करने का अनुभव होता है। टिम्बरवॉल्व्स ने तीसरी तिमाही में 15 अंकों का नेतृत्व किया, लेकिन दूसरे हाफ में 22 से आउट हो गए। मिनेसोटा के खिलाफ बुलाए गए तकनीकी और प्रमुख फाउल कहानी का हिस्सा थे, लेकिन फीनिक्स की वापसी के प्रयास में ऐसा ही था।
आठवीं वरीयता प्राप्त क्लिपर्स पर छह गेम की बढ़त के साथ, टिम्बरवॉल्व्स के सातवें से कम खत्म होने की संभावना नहीं है, लेकिन वे छठी वरीयता प्राप्त नगेट्स को सिर्फ डेढ़ गेम से पीछे छोड़ते हैं।
उस छठी वरीयता प्राप्त करना और प्ले-इन टूर्नामेंट से सुरक्षित रूप से बाहर होना कठिन कार्यक्रम को देखते हुए चुनौतीपूर्ण होगा। Timberwolves अब Mavericks and Suns से लगातार गेम हार गए हैं। वे शुक्रवार को फिर से डलास का सामना करेंगे, फिर बोस्टन सेल्टिक्स, जो फरवरी की शुरुआत से 19-3 से आगे बढ़ चुके हैं। वे सीजन के अंत से पहले शिकागो, टोरंटो और डेनवर का भी सामना करेंगे – सभी अपने सम्मेलनों में शीर्ष सात में।
डेनवर इस सीज़न में वेस्टर्न कांफ्रेंस के खिताब के लिए विवाद में होता अगर चोटों के लिए नहीं, खासकर जमाल मरे को इंगित करने वाला। अपने रास्ते में, फिंच, जो 2016-17 सीज़न के दौरान नगेट्स स्टाफ पर था, भेड़ियों के लिए तुलना के एक बिंदु को देखता है कि पोस्टसेन तस्वीर में एक स्थिरता बनने के लिए क्या आवश्यक हो सकता है।
फिंच ने कहा, ‘इसमें अभी समय लगता है। “खासकर जब आपके पास एक युवा टीम हो, एक युवा कोर हो।”