जुआन सोटो ने 2022 सीज़न की शुरुआत बेसबॉल के सबसे चमकीले सितारों में से एक के रूप में की। वह ऐसा नहीं करने की कोशिश कर रहा है।
ज़िम्मरमैन ने सोटो के आउटसाइज़ बेसबॉल जीवन के अगले वर्ष 2022 में सोटो से संबंधित स्टाल पर कब्जा कर लिया होगा। सोटो ने मीडिया को बताया होगा कि, नहीं, उनके पास ओपनिंग डे रोस्टर बनाने के अलावा और कोई लक्ष्य नहीं था, बहुत-बहुत धन्यवाद। हो सकता है कि उसका मतलब यह भी रहा हो, न कि मुस्कान को तोड़ते हुए, क्योंकि छोटी भीड़ ने हंसते हुए हंसते हुए कहा।
“बैठो, बैठो, बैठो,” सोटो ने एक पत्रकार से कुर्सी की ओर इशारा करते हुए आग्रह किया। “मुझे पता है कि तुम मुझसे क्या पूछने जा रहे हो। बैठ जाईये।”
शुरुआती प्रश्न का अनुमान लगाने के लिए कहा गया, सोटो मुस्कुराया और मना कर दिया। शायद उसने सोचा होगा एक 13-वर्षीय, $350 मिलियन अनुबंध प्रस्ताव को ठुकराने के बारे में नागरिकों से नवंबर में निष्पक्ष। या हो सकता है कि टर्नर और मैक्स शेज़र के बिना एक नए सीज़न में जाने के बारे में, जो पिछली गर्मियों में कारोबार किया गया था इससे पहले कि नागरिकों ने इस ऑफ सीजन में सामान्य से कम खर्च किया। या गुमनामी में चले जाने के बारे में, फिर गुमनामी में, क्योंकि टीमें किसी भी खिलाड़ी को मजबूर करने के लिए तैयार हैं, लेकिन सोटो उन्हें हराने के लिए।
इसके बजाय, उसे कुछ सामान्य शिष्टाचार के साथ मारा गया, जिससे वह हैरान रह गया।
“मैं कैसे हूँ?” उसने हंसते हुए कहा। “मैं अच्छा हूँ। मै ठीक हूँ। मैं सीजन शुरू होने के लिए तैयार हूं। लेकिन और भी बहुत कुछ है जो आप जानना चाहते हैं।”
लगभग दो हफ्ते पहले, नेशनल के महाप्रबंधक माइक रिज़ो ने सोटो को फ्रैंचाइज़ी का चेहरा और शायद सभी मेजर लीग बेसबॉल कहा। और उस मार्च की सुबह से दो सप्ताह से भी कम समय में, वह अपना पांचवां सीज़न शुरू करने के लिए, नेशनल पार्क के बॉक्स में कदम रखेंगे, शायद सीज़र हर्नांडेज़ और नेल्सन क्रूज़ के बीच सैंडविच।
सोटो ने पहले चार को हॉल ऑफ फेम करियर की नींव बना दिया। दूसरा नेशनल लीग रूकी ऑफ द ईयर वोटिंग में 2018 में। 2019 में विश्व सीरीज चैंपियन. एनएल बल्लेबाजी चैंपियन एक छोटा 2020 में। आधार तक पहुंचना 2021 में 46.5 प्रतिशत समय. एनएल एमवीपी के लिए दो शीर्ष पांच खत्म। दो सिल्वर स्लगर पुरस्कार। टेड विलियम्स और कुछ अन्य ऑल-टाइम, ऑल-एवरीथिंग हिटर्स के साथ बार-बार तुलना। 23 साल की उम्र में, सोटो संभवतः आगे क्या कर सकता है, इसकी आत्म-प्रवृत्त चुनौती।
“इस तरह आप एक क्लब हाउस में निर्विवाद आदमी बन जाते हैं,” जोश बेल, नेशनल्स के 29 वर्षीय पहले बेसमैन ने कहा। “जब मैं पिट्सबर्ग में था, मुझे लगा जैसे लोग मेरे बारे में सार्वजनिक रूप से कहना शुरू कर रहे थे: टीम का चेहरा, फ्रेंचाइजी का चेहरा, वह सब। लेकिन यह वैध या अर्जित नहीं लगा। जुआन के साथ, इसमें कोई शक नहीं है। वह सिर्फ हमारी टीम का चेहरा नहीं है बल्कि लेफ्टी स्विंग का चेहरा है। वह पूरे खेल का चेहरा बनना चाहता है। बिल्ली, वह पहले से ही हो सकता है। यदि आप 8 या 9 वर्ष के हैं और अपने बाएं हाथ से बल्ला उठाते हैं, तो वह वही खिलाड़ी है जो आप बनना चाहते हैं। हम जानते हैं कि यहाँ। ”
यहाँ पर मतलब नेशनल्स क्लब हाउस, जहां सोटो अपने लॉकर से कैफेटेरिया तक चलकर ध्यान आकर्षित कर सकता है। “टीम का चेहरा” जैसे लेबल इसकी दीवारों की तुलना में मीडिया कवरेज या प्रचार में बहुत अधिक मायने रखते हैं। जब सोटो को इसका उल्लेख किया गया – कि वह एक प्रमुख लीग टीम का चेहरा है, जबकि कम उम्र की फीस का भुगतान किए बिना कार किराए पर लेने में सक्षम नहीं है – उसने नीचे देखा, अपना चेहरा घुमाया और हल्के से अपना सिर हिलाया। परंतु एक बार ज़िम्मरमैन इस सर्दी में सेवानिवृत्त हुएराष्ट्रीय प्रशंसकों के दिल और दिमाग में एक शून्य खुल गया।
लगभग आधे दशक के लिए, सोटो ने अपने खेल और ढीले-ढाले व्यवहार से हर औंस सम्मान और प्रशंसा अर्जित की है। अब, हालांकि, उस पर केंद्रित पुनर्निर्माण के पहले पूर्ण सत्र में, संपूर्ण ऑपरेशन सोटो के कंधों पर शुरू और समाप्त होता है। कौन बात कर रहा है इसके आधार पर अंतर बहुत बड़ा या छोटा है। सोटो को वहां जाने के लिए बस कुछ उत्साह की जरूरत है।
“पिछले साल, जब सभी का व्यापार किया गया था, तो यह बहुत अकेला महसूस करता था,” सोटो ने कहा। “लेकिन एक बार जब मैं इससे उबर गया, तो मुझे पता था कि मैं परेशान नहीं हो सकता क्योंकि उन्हें अन्य युवा खिलाड़ियों के लिए एक अच्छा उदाहरण स्थापित करने के लिए मेरी जरूरत थी। मुझे लगता है कि हम वही हैं, हम अलग नहीं हैं। मैं उनके साथ सम्मान से पेश आता हूं, चाहे कुछ भी हो। मैं किसी भी चीज़ के नेता या चेहरे की तरह काम करने की कोशिश नहीं करता। मैं सिर्फ जुआन की तरह अभिनय करता हूं।”
जितना अधिक वह बोलता था, उतना ही अधिक सोटो ज़िम्मरमैन की तरह लग रहा था, जो अक्सर प्रशंसकों, शहर और मीडिया द्वारा उसे देखने के तरीके से विचलित हो जाता था। लेकिन वसंत प्रशिक्षण की शुरुआत में, वेस्ट पाम बीच में नागरिकों की एक छोटी यात्रा पर, ज़िम्मरमैन ने सोटो को अपना स्थान लेने पर विचार किया।
ज़िम्मरमैन को याद आया कि कैसे, जब डस्टी बेकर ने टीम का प्रबंधन किया, तो उन्होंने कुछ प्रमुख खिलाड़ियों से कहा कि वे उनसे कभी-कभी चिल्लाने की उम्मीद करें, भले ही वे इसके लायक न हों। बेकर का तर्क था कि अगर वह ज़िम्मरमैन पर चिल्ला सकता है, तो वह क्लब हाउस में किसी पर भी चिल्ला सकता है। कुछ इसी तरह, प्रबंधक डेव मार्टिनेज और उनके कर्मचारी संघर्षरत साथियों को प्रोत्साहन या सलाह देने के लिए स्पष्ट नेताओं का उपयोग करेंगे। मार्टिनेज अक्सर कहते हैं कि सर्वश्रेष्ठ क्लब हाउस खिलाड़ियों द्वारा बनाए रखा जाता है, न कि स्टाफ या फ्रंट ऑफिस द्वारा।
“आप लोग जानते हैं कि मैंने ‘फ्रैंचाइज़ी के पूरे चेहरे’ के बारे में कैसा महसूस किया,” ज़िमरमैन ने मार्च के मध्य में कहा। “जो लोग इसके बारे में सोचते हैं, उसके बारे में बात करते हैं या भगवान न करे कहते हैं कि वे वही हैं … वे उस प्रकार के लोग हैं जो उस प्रकार के लोग नहीं हैं। नेता नेता बन जाते हैं, या मताधिकार के चेहरे बन जाते हैं, क्योंकि वे वही बनते हैं। ऐसा इसलिए नहीं है क्योंकि वे कहते हैं कि वे वही हैं। … मुझे हमेशा कहा जाता था कि खेल को सही तरीके से खेलें, एक अच्छा इंसान बनो, और यह कुछ ऐसा ही था। जुआन को ऐसा करने में कोई दिक्कत नहीं है। आप जानते हैं, लोगों पर वह व्यक्ति बनने का बहुत दबाव होता है।”
सोटो के लिए दबाव एक जाना-पहचाना शब्द है। 2019 में, अपने पहले प्रमुख लीग वसंत प्रशिक्षण में, एक आकर्षक धोखेबाज़ सीज़न में अच्छा प्रदर्शन करने का दबाव था। 2021 में, नागरिकों को एक खिताब दिलाने में मदद करने के बाद, खुद को एक प्रमुख हिटर के रूप में साबित करने का दबाव था। 2021 में, विलियम्स कंप्स के एक वंश के बाद, स्ट्राइक ज़ोन में किसी भी पिच को स्मैक करने का दबाव था, यह देखते हुए कि वे कितने कम और दूर थे। और 2022 में, राष्ट्रीय टीम के नियंत्रण के तीन और वर्षों के साथ, वर्तमान पर हावी होने और भविष्य में डीसी में बने रहने का दबाव है, क्योंकि सोटो को नहीं देखना और आगे क्या है, इसके बारे में सोचना मुश्किल है।
उस पर दबाव साल दर साल बढ़ता और बढ़ता गया। कोई आश्चर्य नहीं कि उसे इस पर विचार करने में परेशानी होती है।
“मैं उन दबावों के बारे में सोचने या महसूस करने की कोशिश नहीं करता जिनके बारे में आप बात कर रहे हैं,” सोटो ने कहा। “क्या मुझे आउट करने के लिए घड़े पर सारा दबाव नहीं होना चाहिए?”