फिर भी जैसे ही श्रृंखला बुधवार रात के गेम 5 के लिए सनराइज, Fla। में वापस आती है, नियमित सीज़न में NHL की सर्वश्रेष्ठ रोड टीम, कैपिटल्स, अचंभित लग रही थी। सनराइज में वाशिंगटन की पहले ही जीत हो चुकी है – इसका 4-2 गेम 1 स्टनर इस श्रृंखला के लिए टोन सेट करें, भले ही फ़्लोरिडा को कुछ उत्तर मिले एक गेम 2 ब्लोआउट. पैंथर्स के पास गति होने के बावजूद – और घरेलू-बर्फ लाभ फिर से – राजधानियों में आत्मविश्वास बना हुआ है, उनके दिग्गजों ने सोमवार की अपस्फीति के बावजूद एक शांत, एकत्रित ड्रेसिंग रूम की धारणा को आगे बढ़ाया।
“तीसरी अवधि में, यह हमारे हाथ में सब कुछ था,” केंद्र एवगेनी कुज़नेत्सोव ने कहा। “… हम अभी बेस्ट ऑफ थ्री खेलने जा रहे हैं। कोई दहशत नहीं है।”
सोमवार का खंजर वेरहेघे का खेल का दूसरा गोल था: उन्होंने कैपिटल्स के गोलकीपर इल्या सैमसोनोव से एक बड़ा पलटाव लिया, क्रीज में ट्रैफिक का फायदा उठाया और 4:57 पर सैमसोनोव को उनके बाएं कंधे पर हरा दिया। कैपिटल्स ने गोलकीपर के हस्तक्षेप के लिए चुनौती दी – फ्लोरिडा विंगर जोनाथन ह्यूबरड्यू वाशिंगटन केंद्र लार्स एलर के साथ क्रीज पर थे – लेकिन पैंथर्स के पक्ष में एक त्वरित समीक्षा समाप्त हो गई।
कुज़नेत्सोव ने कहा, “यह लंबी श्रृंखला होने जा रही है – हम इसे पहले जानते हैं।”
तीसरी अवधि के 9:31 पर कुज़नेत्सोव के गोल ने वाशिंगटन को 2-1 की बढ़त दी और श्रृंखला पर एक मजबूत पकड़ लेने की यथार्थवादी उम्मीदें दीं। आगे टीजे ओशी की कड़ी हिट के बाद सैम बेनेट ने तटस्थ क्षेत्र में एक ढीला पक बनाया जिसे एलेक्स ओवेच्किन ने कुज़नेत्सोव को फावड़ा दिया, उन्होंने पैंथर्स के गोलकीपर सर्गेई बोबरोव्स्की का इंतजार किया, फिर भीड़ के भड़कने पर पक को अपने फैले हुए शरीर पर भेज दिया और कुज़नेत्सोव ने अपने पक्षी का भंडाफोड़ किया। सेली
लेकिन फ्लोरिडा चुपचाप नहीं जाएगा। बोबरोव्स्की के साथ एक अतिरिक्त हमलावर के लिए खींच लिया गया – और लंबे समय के बाद गार्नेट हैथवे ने खाली नेट पर लंबी दूरी के शॉट को बमुश्किल याद किया – रेनहार्ट ने एक उछलते हुए पक को इकट्ठा किया और 2:04 के साथ स्लॉट से तुल्यकारक प्राप्त किया। पक ने सैमसनोव को हराया, सही पोस्ट को डिंग किया और अंदर चला गया, जिससे ओवरटाइम हो गया।
सैमसोनोव ने लगातार दूसरी शुरुआत करते हुए 29 बचाए। कुज़नेत्सोव के गोल के ठीक बाद पैंथर्स के कप्तान अलेक्सांद्र बरकोव पर एक ऑड-मैन रश पर उनके पास कुछ समय पर स्टॉप थे। बोबरोव्स्की उतने व्यस्त नहीं थे और 14 बचत के साथ समाप्त हुए।
पैंथर्स, जिन्होंने अपनी लाइनों और रक्षात्मक जोड़ियों में फेरबदल किया, कुछ शुरुआती अप्रत्याशित त्रुटियों के बाद अपनी एड़ी पर थे, लेकिन अंततः अपना रास्ता खोज लिया। एक के बाद गेम 3 . में बदसूरत 6-1 से हार, अंतरिम कोच एंड्रयू ब्रुनेट ने अपने खिलाड़ियों की तीव्रता और हताशा की कमी की आलोचना करते हुए कहा कि उनकी टीम “नर्वस” खेल रही है। गेम 4 में, फ़्लोरिडा, जिसने नियमित सीज़न में लक्ष्यों के लिए वेतन कैप-युग रिकॉर्ड बनाया, एक रक्षात्मक चक्कर के लिए तैयार दिख रहा था।
1 के स्कोर के साथ पहली अवधि से बाहर होने के बाद, वाशिंगटन भाग्यशाली था कि वह उसी स्थिति में दूसरी अवधि से बाहर निकल सके। मध्य काल सीटी से भरा था। कैपिटल्स शुरुआती पावर-प्ले के मौके को नहीं बदल सके, फिर पांच-तीन की देरी से पूंजीकरण नहीं कर सके। बीच में, वाशिंगटन को तीन सीधे मामूली दंड का आकलन किया गया था। डिफेन्समैन मार्टिन फेहरवरी को उनमें से दो के लिए डिंग किया गया था – एक बार हुकिंग के लिए और फिर हाई-स्टिकिंग के लिए।
वाशिंगटन के लिए उज्ज्वल स्थान, जो इस अवधि में 12-4 से आगे था, उसका पेनल्टी किल था। पैंथर्स के पावर-प्ले के सभी 13 अवसरों को रोकते हुए, यूनिट ने इस श्रृंखला में चमक दी है। पैंथर्स ने गेम 4 में 4 विकेट पर 0 रन बनाए। ओशी के पहली अवधि में परिवर्तित होने के बाद राजधानियों ने 17 के लिए 5 में सुधार किया।
पेनल्टी किल पर सैमसोनोव का मजबूत खेल ध्यान देने योग्य था। उन्होंने दूसरी अवधि में कुछ बिंदु-रिक्त स्टॉप बनाए, “सैमी! सैमी! सैमी!” घर की भीड़ से। उन्होंने गेम 3 के नायक के लिए पीठ पर एक और पैट के रूप में काम किया, जब उन्होंने वाशिंगटन की धमाकेदार जीत में 29 बचाए।
गेम 4 में, वह शांत और एकत्रित दिखे और अपनी टीम के रक्षात्मक खेल से तंग आ गए, लेकिन फ्लोरिडा के देर से पुश ने फर्क किया।
कुज़नेत्सोव ने कहा, “दूसरा दौर हमारा सर्वश्रेष्ठ नहीं था, लेकिन इसलिए हमने सैमी को नेट में ला दिया है – वह हमें उस खेल के लिए लड़ने का मौका देता है।”
ओशी ने पहले के 7:15 पर श्रृंखला के अपने तीसरे गोल के साथ स्कोरिंग की शुरुआत की। एक पावर प्ले पर, वह कूद गया और अपने दाहिने स्केट के साथ डिफेंसमैन जॉन कार्लसन के पॉइंट शॉट को हटा दिया, और पक ने बोबरोव्स्की को पीछे छोड़ दिया। इतने ही खेलों में यह उनका दूसरा पावर-प्ले विक्षेपण लक्ष्य था।
वेरहेघे ने बचाव दल के आरोन एकब्लैड के साथ एक अजीब आदमी की भीड़ से 14:08 पर स्कोर को बराबर कर दिया। फेहेर्वरी ही एकमात्र रक्षक था; उसने एकब्लैड को संभाला, जिसने पक को वेरहेघे में स्थानांतरित कर दिया। वह बिलकुल अकेला था और उसने सैमसनोव को उछलते हुए पक से पीटा।
विल्सन ने शरीर के निचले हिस्से में चोट के साथ तीसरा सीधा गेम गंवा दिया जो उन्हें गेम 1 की शुरुआत में ही झेलना पड़ा था। शारीरिक विंगर ने तब से टीम के साथ स्केटिंग नहीं की है। शेष श्रृंखला के लिए उनकी स्थिति स्पष्ट नहीं है; वह दिन-प्रतिदिन के रूप में सूचीबद्ध रहता है। रूकी कॉनर मैकमाइकल ने फिर से लाइनअप में अपनी जगह ले ली।
“अभी, यह अभी भी उसके साथ दिन-प्रतिदिन बना हुआ है,” कोच पीटर लैवियोलेट ने कहा। “मैं समझता हूं कि यह वह उत्तर नहीं है जो आप लोग चाहते हैं, लेकिन वास्तव में यह वहीं है।”
राजधानियों ने सोमवार को उनके बिना लगभग एक और जीत हासिल की, लेकिन इसके बजाय यह बहुत अधिक काम के साथ दक्षिण फ्लोरिडा वापस आ गया है।
“यह एक कठिन, लंबी श्रृंखला होने जा रही है, इसलिए आगे बढ़ें,” ओवेच्किन ने कहा। “इसके बारे में भूल जाओ; आगे बढ़ो।”