संयुक्त राज्य अमेरिका की पुरुष फ़ुटबॉल टीम अभी विश्व कप में नहीं है। अभी एक आखिरी यात्रा करनी है, एक आखिरी काम करना है, एक आखिरी खेल खेलना है।
हालांकि, एक टीम के लिए अमेरिकियों को कतर जाने से रोकना मुश्किल होगा। और उन्हें, या किसी और को मनाना लगभग असंभव होगा, कि – आखिरकार – वे फ़ुटबॉल के सबसे चमकीले मंच पर वापस नहीं आते हैं।
रविवार की रात ऑरलैंडो, Fla में संयुक्त राज्य अमेरिका की पनामा पर 5-1 की जीत से उभरने वाली यह सबसे बड़ी खबर थी। पहले हाफ के चार गोलों की तुलना में जो उन्होंने अभिभूत पनामा के खिलाफ बनाए। क्रिश्चियन पुलिसिक की हैट ट्रिक और बाकी पैरों से बड़ा, पैडिंग से बड़ा, उन्होंने अपने लक्ष्य अंतर में जोड़ा है जिसने बुधवार को कोस्टा रिका की यात्रा को जितना हो सकता है उससे कहीं कम भयानक बना दिया है।
क्या करना बाकी है? अमेरिकी कोस्टा रिका जाते हैं, यह जानते हुए कि उन्हें विश्व कप के लिए क्वालीफाई करने के लिए जीतना भी नहीं है। केवल एक भारी हार से बचना – छह गोल या अधिक से हार – यह सुनिश्चित करेगा कि अमेरिकी अपने क्षेत्र, उत्तरी और मध्य अमेरिका और कैरिबियन से स्वचालित योग्यता वाले स्थानों में से एक के साथ समाप्त हो जाएंगे। कनाडा ने पहले ही उनमें से एक का दावा किया है, रविवार को जमैका पर घर पर 4-0 की जीत के लिए धन्यवाद, और केवल मेक्सिको और कोस्टा रिका अन्य दो के लिए विवाद में हैं।
हालाँकि, दोनों टीमों की तुलना में अमेरिका के पास बेहतर गोल अंतर है, और रविवार के मार्ग की चमक में यह अपनी तरह का आराम था। यहां तक कि कोस्टा रिका में अमेरिकियों के लिए एक ऐतिहासिक हार एक जीवन रेखा के साथ आएगी: जून में ओशिनिया चैंपियन के खिलाफ कतर में अंतिम-हांफने के लिए एक प्लेऑफ।
ऑरलैंडो में प्रदर्शन के बाद पिछले दरवाजे से किसी की भी चिंता कम थी, जिसे अमेरिकियों के सात महीने के क्वालीफाइंग अभियान में सर्वश्रेष्ठ के रूप में स्थान दिया गया था।
“हम वहां जाना चाहते हैं और खेल जीतना चाहते हैं,” संयुक्त राज्य के कोच ग्रेग बेरहल्टर ने कहा। “जैसे मैं पहले दो मैचों में कह रहा हूं: हम जीतने की तैयारी में प्रत्येक गेम में जाते हैं।”
अमेरिकियों ने रविवार के खेल में जो तनाव किया – चोटों, बीमारियों और निलंबन का मिश्रण 2017 में एक असफल क्वालीफाइंग रन से सुस्त गुस्से के साथ पिघल रहा है – शुरुआती लक्ष्यों की हड़बड़ी में समाप्त हो गया।
उस आखिरी अभियान के एक अनुभवी पुलिसिक, जो त्रिनिदाद में एक उमस भरे मैदान पर आँसू में उसके साथ समाप्त हुआ, ने 17 वें मिनट में पेनल्टी किक को बदलकर स्कोरिंग खोला। छह मिनट बाद, पॉल एरियोला हेडर के लिए धन्यवाद, लीड दो थी, और उसके चार मिनट बाद यह आश्चर्यजनक स्टार्टर जेसुस फरेरा द्वारा स्लॉट खत्म होने के बाद 3-0 था।
पुलिसिक ने पहले हाफ के स्टॉपेज समय के दौरान इसे 4-0 से बनाया, दूसरा पेनल्टी परिवर्तित करते हुए, और उन्होंने 65 वें मिनट में अपनी पहली राष्ट्रीय टीम हैट्रिक को सहजता से पूरा किया – उनके लिए – समाप्त। पनामा के पेनल्टी क्षेत्र में रेशमी नियंत्रण के साथ एक क्रॉस को नीचे खींचकर, वह यातायात में घूम गया और दो रक्षकों को खिसकाकर अपना तीसरा गोल कर दिया।
“ईसाई एक आदमी है जो पहले इसके माध्यम से रहा है,” बरहल्टर ने बाद में कहा, और जो कोई भी 2017 के माध्यम से रहता है वह जानता था कि उसका क्या मतलब है। पुलिसिक ने रविवार को कप्तान का आर्मबैंड पहना था, और नेता बेरहल्टर की तरह खेला, अगर अमेरिकियों को बुधवार को सौदा बंद करना है तो उसे चाहिए।
पनामा के खिलाफ उनकी एकमात्र गलती, ऐसा लग रहा था, उनकी दूसरी पेनल्टी किक के बाद ब्रेकडांस करने का एक अजीब प्रयास था और बेरहल्टर द्वारा उन्हें दबाने से कुछ ही क्षण पहले बहस करने के लिए एक पीला कार्ड था। अन्य प्रमुख खिलाड़ियों को भी जल्द ही शांत कर दिया गया, अमेरिकियों ने थके हुए पैरों को आराम दिया, जिन्होंने मेक्सिको में एक टाई और चार दिनों की अवधि में बड़ी जीत हासिल की थी, और अभी भी एक गेम जाना था।
एक मोटा लक्ष्य अंतर – कोस्टा रिका के प्लस -3 की तुलना में अमेरिकियों का अब प्लस -13 है – मदद करेगा।
डिफेंडर वॉकर ज़िम्मरमैन ने एकतरफा जीत के बारे में कहा, “हमें पता था कि हमें फ्रंट फुट पर बाहर आना होगा और उस गोल को जल्दी हासिल करना पूरे मैच के लिए टोन सेट कर देगा।” “वे लक्ष्य जोड़ते हैं, और वे हमारे लिए बहुत बड़े हैं।”
लेकिन पनामा के डिफेंडर एनीबाल गोडॉय द्वारा देर से सांत्वना लक्ष्य, जो पहले हाफ में दोनों पेनल्टी स्वीकार करने के लिए दोषी थे, ने याद दिलाया कि अगर ज़िम्मरमैन और उनके साथियों ने सावधान नहीं किया तो चीजें कैसे गलत हो सकती हैं।
2017 में, अमेरिकियों ने अपने अंतिम खेल में ऑरलैंडो में पनामा को भी हराया था। उसके बाद सभी टीम को त्रिनिदाद और टोबैगो जाना था, जिसे पहले ही समाप्त कर दिया गया था, और एक नुकसान से बचने के लिए।
इसके बजाय, संयुक्त राज्य अमेरिका सब गलत हो गया, 2-1 से हार गए क्योंकि क्षेत्र के अन्य परिणाम उनके खिलाफ गए। दो आश्चर्यजनक घंटों में वे निश्चित रूप से विश्व कप से निश्चित रूप से और आश्चर्यजनक रूप से बाहर हो गए। तब मार्जिन अधिक संकीर्ण था, लेकिन सबक वर्तमान टीम के साथ अटक गया है, जिनमें से अधिकांश – पुलिसिक के उल्लेखनीय अपवाद के साथ – उस समय दस्ते का हिस्सा नहीं थे।
मिडफील्डर टायलर एडम्स ने कहा, “स्पष्ट रूप से लक्ष्य हमेशा विश्व कप के लिए क्वालीफाई करना रहा है, और यह सही दिशा में एक और कदम है।” “लेकिन दिन के अंत में हमारे पास खेलने के लिए अभी भी एक और खेल है। हमने अभी तक पक्का नहीं किया है।”
यह एक संदेश है कि वह निश्चित रूप से अगले तीन दिनों में दोहराएगा, जब तक कि काम पूरा नहीं हो जाता, जब तक कि टिकट मुक्का नहीं मारा जाता, जब तक कि संयुक्त राज्य अमेरिका आधिकारिक तौर पर विश्व कप में वापस नहीं आ जाता।